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天光微亮，蒙蒙薄暮中，一架乌蓬马车摇摇晃晃行至端门口。

守门的侍卫刚值了一夜的岗，正是困乏难耐的时候，对赶车出门的小太监也颇为不耐烦“这么早就出门，是有天大的事？”

他刚抱怨完，便闻车内传来个尖细嘶哑的声音“太后娘娘的事，算不算是天大的事？！”

侍卫听得心惊，见车上的灰布车帘掀开半扇，露出半张布满褶子的脸，眼神中透着不善，看得侍卫心跳都漏了半拍，忙换上个谄媚神情，抱拳行礼道“原来是季公公！这一大早儿的，您老人家怎么就要出门儿？”

“杂家也知道一大早儿的，不该来打扰秦都尉。”季公公措辞恭谦，语调却讽刺，“可咱们太后娘娘就惦记西市张家的羊汤胡饼，杂家可不就得给她老人家买去？”ii

“那是那是！”秦都尉忙不迭赔笑，“咱们太后娘娘本就是胡人，可不就好这口儿……”他话未说完，便被季公公一记眼风飚来，发觉自己又说错了话，赶忙机智地一转，“可不就得烦劳季公公您了！话说这等跑腿的差事，您差个尚膳监的小太监就去办了，何必您老亲力亲为呢？”

“那可是要入太后御口的膳食，交给那些猴崽子们，我岂能放心？”季公公颇有些不耐烦，“杂家赶时间，秦都尉快放行罢！”

秦都尉自然不敢耽搁，点头哈腰地目送这位坤宁宫掌事太监远去。

马车一路行至西市，至一处不起眼的饭庄前停驻，便有两个小太监伺候季公公下了车，便向店内喊道“张掌柜！”

便见个穿着油腻腻白布罩衣的中年男子跑出来，远远便向门口拱手道“季公公大驾光临，小店真是蓬荜生辉啊！”ii

季公公对他的恭维全然不受用“别跟杂家整那些没用的，昨日便交代你特制的羊汤胡饼，可都备好了？杂家等着回宫呢！”

张掌柜作难道“胡饼倒是打好了，只是那羊汤还欠些火候……”

“混账东西！”季公公立时不悦，“进贡宫里的吃食，你也敢耽搁？脑袋想换换地方是不是？”

张掌柜忙道“季公公您莫急呀，听小人解释一句我张家羊汤好吃就好吃在个鲜劲儿，向来是现杀现煮现吃。小人为了做好这锅进贡的汤，子时便起来宰羊，如今已熬了足足两个半时辰，再熬上半个时辰火候才是正好。若小人此时让公公把汤带回去，虽然能交差，但多少欠些味道，也怕宫中的贵人吃了不满意，再埋怨公公您不是？”ii

季公公听了白他一眼“汤熬得不利索，说辞倒一套一套的。”

张掌柜见季公公态度有所缓和，赶忙上前热情邀请“公公不妨先进小店里坐坐，喝完热汤暖暖身子，小人再给您切一盘刚出锅的焖羊肉，您尝个鲜儿！”

“你这腌臜铺子……给杂家寻个干净地儿下脚！”季公公口中叨叨着，却抬脚往店里走，走了两步又向身后的一个小太监嘱咐道“你去前面街上的紫烟阁，给杂家称上三两上好的鼻烟，记得给我细细挑拣，莫让那黑心的掌柜以次充好！”

小太监忙答应一声，转身飞奔着去了。待他走远，季公公方与张掌柜对视一眼，压低声音问道“人在何处？”

“里间。”张掌柜答，引着季公公一路向内，行至最靠里的一间包厢，伸手将挂在墙上的一幅画扯了扯，便见原本并在一起的博古架骤然分开，现出一扇门来。ii

季公公便吩咐另一个小太监在门外守着，自己理了理衣领，举步走了进去。

门内是间不大的密室，正中是一张木桌，桌边坐着个黑衣男子，正低头吹着一碗热气腾腾的羊汤。

季公公望着眼前之人，一双浑浊的老眼眨了几眨，声音都颤抖得变了调儿“莫不是我老眼昏花……可是王爷亲临么？”

慕云松抬起头，目光柔和向季公公颔首道“季伯，多年不见了。”

季公公竟激动得有些手足无措昨日，他收到徒弟从宫外带来的消息，说见到了慕家的联络暗号，且是最高级别的那一种。

季公公将徒弟抄来的暗号反复看了几遍，越看越是心惊依据先帝遗诏，北靖王一脉非诏不得入京，否则便以谋逆大罪论处。然从这暗号的来看，不知是北靖王府的哪位爷微服来了西京。ii

故而他一大早便寻了个由头出宫来，却不曾想，竟是北靖王爷慕云松亲临。