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“九姐姐，你好了没有啊？”
一个丫头在外头低声叫囔，年方不足二七，脸盘晶莹细致，透出丝丝的圆润。额前的毛发如婴儿般，看似十分柔软，从前额处缕缕坠下，长短不一，便索性修剪成了留海形，蓬蓬地盖住了。
她的双眼皮十分深厚，与卧蚕上下交合，越发衬托出眸子如星，潋滟淘波。
这丫头看似身量未足，穿着桃红色露臂金钏舞装，正站在褚九的房门前。
来来回回地跺脚，脚尖滴溜溜地打转，不时地垫着脚，趴在门缝上往里觑。
圆珠般的明目中，投射出缕缕焦急，仿佛要淬出火来。
现下已经到了五月，天边一抹残霞即将消散，上午刚下过一场大雨，热津津的空气中，夹杂着股股湿润。
房门口的台阶两旁，种了几株青梅，枝叶流绿，点缀着累累果实，如同碧绿的珍珠。
只看教人看几眼，燥热的身心便清凉不少。
见久久叫等不出，琉璃踱过步子来，撒气似地往那枝桠上一扯，抓下一个涩小的果子。
木然沉思中，她随手就扔进了嘴里，五官却像触电似的，即刻拧成了一团，将舌头伸得老长，吐不出半个字。
“吱呀……”
褚九罩了件紫云烟罗水袖长衫，乍一看去，浑身上下高挑皙白。
胭脂薄透，双睫剪翼，鼻弓上翘，绛唇润焰，眼中雾气氤氲，如同高山雪意中滋养的精灵。
她生着一张鹅蛋脸，略微细瘦，眉间的花钿明黄，三分清纯三分烟火三分灵动，外加一分寻常人难以仰及的精致。
因为刚刚沐浴过，蝉翼般的鬓角边，还残留着缕缕水渍。
琉璃正蹲在檐下，不住地朝外吐舌头，听见门声，一面摇手，一面混混糊糊地叫道：
“快点快点！嬷嬷在催了！”
今晚的盛宴，本为二皇子的生辰而设，他在众位皇子中脱颖而出，一枝独秀，如今是皇帝身边的红人。
凡是明眼的人，都能看出老皇帝的意思。
因此今晚一宴，全舞坊的上上下下，人人都憋足了劲儿，竭力营扮自己，想要拔得彩头。
“急急急，看把你急得！”
褚九见她这模样，好气又好笑，在她的眉心重重点了一下，小声嗔怪道：
“这还得有两个时辰呢，前厅的铸酒宴都还没散，你这会儿过去往哪儿搁？今日满座王公大臣，咱们一介小小舞姬，谁敢贸然去造次？”
“可是，前边嬷嬷在催了呀！这都点了我好几次了。”
经过褚九说教，琉璃的意气小了些，嘴上却还是不服，倔强地争辩着。
“好，那我问你，是哪个嬷嬷催？几时催的？催你过去作什么？她要催你，你就不会如实说？前面具体情况，多打听打听也是好的嘛！”
“奥……”
“琉璃……”
“啊？”
她还沉浸在刚才的话中，没回过神来。
褚九忽然转了眼珠，目神流露丝丝狡黠，抿住嘴角，暗笑地看着她。
“你的耳珰可穿戴好了？”
“我的耳铛？不是在……”
琉璃正要脱口而出，顺手摸了摸自己的耳垂，却空空如也。
心下一惊，正要慌忙找寻，却见褚九的手上，玩转着一对小巧碧玉似的东西。
她定睛一看，不是自己的耳铛是什么？
“凡事妥当才能高枕无忧，欲速则不达，……”
“行了，今日我且不说你，趁这会儿还有工夫，赶紧检查一番，可别再出什么岔子。”
正值春夏之交，屋外暖洋洋，残霞褪尽，斜辉不再，四周一片绿肥红瘦。
看着这景象，她回想起了五年前的自己。
去年今日此门中，人面桃花相映红；人面不知何处去，桃花依度笑春风。
那年褚九刚满十岁，皇榜招收舞姬，榜单上条件严苛，但赏金却实在诱人，令人垂涎欲滴。
人群熙熙囔囔，对着皇榜指指点点，却都只能望而却步。
而杏花楼的鸨母，也在其中。
她仰起头来，迎着日光觑了半晌，着实心动。
说起褚九，本也是贫苦良家的女孩，只因四岁那年，剑南大旱，庄稼颗粒无收，父母携了全家逃荒，但这么多张嘴，哪有粮食喂？
为了能多积攒些盘缠，将全家带出鬼门关，父亲就索性卖了她。
她穿着蓝布破衫，蹲在父亲的脚下，将头深深地埋在膝盖里。
雪白的脖颈上处，悄悄地用泥土抹黑了些，一根稻草在风中摇摆晃动。
穷人兜儿卖女，削黄的脸颊上，都是千篇一律的凄苦。一双双混沌的目光中，混杂着不舍的痛楚，与生存的希望。
眼看周围的人来来去去，崭新的面孔换了三四番，父亲忍下不舍，将心一横，含着泪将她的头掰起来，操着低沉嘶哑的声音吆喝。
“长得好啊，白！三袋大米，谁要？”
“这丫头我要了！五袋米，带走！”
看着眼前脂粉堆簇的女人，爹爹犹豫了。
傻子也知道这是什么人。
她的话音刚落，两个大汉欺身上前，硬要来拉人，爹爹慌忙地伸手想要阻拦，但看着面前的五袋米，终究还是没能再说出半个字。
“爹……”
鸨母烟花场所混迹多年，淬炼出一双火眼金睛。
她一眼便看出，这丫头是个美人胚子，难得一见的苗，便不当寻同雏儿那样看待。
为了锤炼气质，鸨母花了重金培养，从诗词歌赋到琴棋书画，再到十八般的歌舞，褚九用六年的时间，全学了个精通。
除了外头功夫外，还为她请来了浴师，量身定做泡澡的方式，所用药剂、浸染的花香皆为上品。
饮食三餐都有定数，目的嘛，就是要培养她婀娜多姿的身材，和保持那光洁细嫩、吹弹可破的莹白肌肤。
杏花楼内冰火两重天。
对于其他姑娘，鸨母进行着非人的压榨，转身却把褚九宠上了天。
她记得，刚踏进那所高楼牌坊时，鸨母摇晃着杏花扇，粉面含笑地问她：
“你叫什么名字？”
她低垂着头，含混小声地答了一句：“褚九。”
“会写自己的名字吗？”
“母亲教过。”
“嘶……”
鸨母慢摇的杏花扇顿了顿，定在了当空，看着旁边的男子，眼神十分疑惑。