初火号由蒸汽之神庇护着，在琼恩万分小心的操纵下，成功降落在雪人区附近的平整雪地上。

“没有时间了，我们必须马上出发。”

琼恩下了飞机，对迎上来的蒸汽先锋们这么说。

“琼恩……”

玛莉安万分不舍，最初她坚决不同意由露露替代她，还是额头上飞出的美丽神仆让她留了下来。

“我会回来的，很快。”

琼恩握住她的手，几乎想赌咒发誓了，然后觉得额头热热的有些怪异。

玛莉安说：“发现什么，不要逞强，回来我们一起。”

琼恩笑道：“有蒸汽之神呢，祂会保佑我们的。”

阿什卡长老、老沃尔夫、德米还有芮妮莱丝特等人纷纷表态，让琼恩安心，他们会带着大家全力建设曙光城，安全度过大寒潮。

芮妮还开玩笑说：“我们也会保护好玛莉安，不让她被其他男孩子抢去。”

大家都哟哟的闹了起来，害羞的是琼恩，玛莉安却说：“谁敢来抢我呀，就不怕我用雪人一拳头砸成肉渣？”

哄笑声中，原本犹豫着想说什么的凯文终究没有开口，等到讨论探索计划的时候，他也换上了释然乃至憧憬的表情。

一袋袋煤、一份份食物和饮水装上飞机，还有若干黑石灯，以及一部蒸汽机枪和润滑油之类的物品工具。

琼恩等人换上了最保暖的皮衣，在飞机旁展开地图，跟一些熟悉地形的人讨论路线。

“我们会先去太阳高地，把掠食者的情况，包括雪人的事情告诉他们，让他们也出动人手帮忙探索。”

琼恩指着地图上被群山包裹起来的雪原世界说，指头落在地图中心。

指头转到东面的一道巨大裂缝：“再去大深谷，说服他们出动热气球，探索世界东面的情况。”

又转到北面的高大山峰：“接着去钢铁堡，维修飞机，帮他们探查更北面的蛇民。”

之后是西面的群山：“葬树山那里很难降落，杰金斯也没带来关于那里的坏消息，我们就把信件投下去提醒他们。”

接着回到曙光城补充给养，再去河岸城，然后……

琼恩的手指放在地图南面边缘，大河对面那片空白的地方。

“然后飞向大河对面，看看最远的地方有什么。”

预定的计划就是这样，在大河这边花三天时间联络各种城市，做初步探查。

然后飞向大河对面，以初火号能搭载的煤计算，可以飞到一千七八百公里外再返回。

阿什卡长老终于忍不住问：“蒸汽之神到底希望看到什么呢？”

“如果是大河对面，冰雪之下的旧世界，完全可以等到大寒潮过了，组织人手过去挖掘。”

“现在顶着大寒潮活动，还深入到那么远的地方，实在是危险啊。”

玛莉安帮琼恩解释：“蒸汽之神要看的，是我们所有人都没看到过的东西。”

之前琼恩倒没想那么深，这么一说，心中仿佛也掀起了寒潮。

蒸汽之神说过，要他看到这个世界的真相。

如果看到了真相，现在这一切，还会存在吗？

“很好，你终于能想到这一层了。”

蒸汽之神说：“能不能存在，能存在多少，这都取决于你们，取决于能点亮黑石的人。”

午后时分，一切准备妥当，初火号嗡嗡叫着，升上天空，朝着东北方向飞去。

那是第一个目的地，太阳高地，这个世界的中心。

太阳高地本身就是史前文明的遗存，据说那里是旧世界的科学研究基地，最初的居民，就是在灭世寒灾中幸存下来的科学家。

不过旧世界毁灭已经是上百年前的事情了，活得最久的旧世界科学家也已经死了七八十年。他们的后裔掌管着太阳高地，祖辈拥有的知识并没有完整传承下来。除了使用和维护旧世界造物之外，他们组织起来的新世界科学家团体，只是基于粗浅的旧世界知识进行发明创造，还没有获得足以改造新世界的力量。

即便如此，太阳高地也无愧为这个世界的中心，毕竟就连最接近于“蒸汽之神”的钢铁堡，蒸汽工程师的数量都不到太阳高地的一半。

从地理位置上看，太阳高地也是字面意义上的世界中心，高出平地几百上千米的海拔，让他们面对大寒潮更加从容，生活也更轻松。

五座蒸汽核心炉，紧邻城市的煤矿、铁矿、温泉，成熟的猪牛羊等牲畜饲养技术，规模不如河岸城但能提供充足蔬菜甚至出产水果的蒸汽温室，这一切足以让太阳高地自给自足。

其他城市与太阳高地的贸易，更多是出于丰富多样性而不是数量的缺乏。总之大概八千名管道工、温室工、矿工、养殖者和运输工等劳动者，养活了一千多名蒸汽工程师、历史学家、艺术家，加上他们的大部分家眷，接近了三千人。

跟河岸城的贵族相比，这些人既有相似之处，也有很多不同的地方。

相似之处在于，整座城市的管理是由他们决定的，从居住、饮食、温度乃至各个方面，他们的地位都远远高于劳动者。

不同之处在于，他们跟劳动者的差别，比河岸城贵族和劳动者之间的差别还要大。他们也不像河岸城贵族那样是一个整体，自身是分裂的。

“大概来说，太阳高地的贵族分三类，一类是蒸汽工程师，他们掌握着知识和技术……”

琼恩在回忆托比昂的话，老市长还是老师的时候曾经讲过太阳高地，为了破除琼恩这些未来管道工们对太阳高地的崇仰，他讲得很详细。

“另一类是历史学家，他们掌握着文字和传承。汤玛斯法官的父亲，就接受过太阳高地历史学校的教育。”

“第三类是艺术家，但这些人大多都是各种教会的代言者。他们的歌曲、舞蹈、绘画、雕塑基本都是用来向神祇祈祷的。”

“是啊，教会很多，信真神的、信冰雪与风暴的、信蒸汽之神的，甚至还有信什么面条的，乱七八糟。”

“他们的议会比河岸城的议会热闹得多，闲着的人多，开会的人就多，还分出了低区、中区、高区三个议会，天天都在吵架甚至打斗。”

初火号由蒸汽之神的力量托着，在云层之下平稳飞行。

熟悉了操纵之后，琼恩想到太阳高地的情况，开始为蒸汽之神交代的计划担心。

要让太阳高地行动起来，应该是件很困难的事情吧。