刘恒是汉高祖刘邦的第四子，母亲薄姬在秦末原为魏王魏豹妾。楚汉之争初期，魏豹附汉而叛汉，乃为汉将韩信、曹参败俘，后被汉将周苛所杀。因此，薄姬成了俘虏，送入织室织布。后刘邦见她有些姿色，就纳入后宫，岁余不得宠幸，而刘邦可以说就宠幸了薄姬一次就有了刘恒。
所以说天上掉馅饼可以说是刘恒遭遇的诠释，毕竟按照顺位和血统刘恒也觉得自己没有机会，但是机会既然来了，他还是准备抓住，于是，刘恒初步决定入京即位。为了以防万一，刘恒在向长安进发的过程中，步步为营，深怕中计，丧命黄泉。
一是派舅舅薄昭，先到长安探听虚实，二是到离长安城五十里的时候，派属下宋昌先进城探路。宋昌到达渭桥，丞相以下的官员都来迎接。宋昌到高陵回报刘恒，于是刘恒行进到达渭桥，群臣以臣礼拜见刘恒，刘恒亦谦逊回拜。
太尉周勃进言道：“要求赐片刻时间秘密禀陈，殿下”
宋昌随后说道：“要是太尉所陈的是公事，就请当着众臣的面奏殿下要是所陈的是私事，王者是无私的。”
太尉周勃就跪着送上天子玉玺。刘恒辞谢后说道“：请到京都馆舍再议。”最后，小心的刘恒终于在陈平等众大臣的拥戴下，进入馆驿商量。让刘兴居打扰宫掖，然后确保平安后，住进了未央宫。选择良辰吉日，继承了皇位。
刘恒入京，仅带宋昌、张武等六人。即位后，下定决心要尽快整合皇权体制，以恢复和加强国家政权的运转能力。
因为得到皇位不易，六合即位后首先任命自己的心腹宋昌、张武为卫将军和郎中令，负责守卫皇宫、京城，从根本上保证自己的人身安全。然后，对于拥立他做皇帝的功臣们一一赏赐、封官晋爵，对于被吕后贬斥的刘姓王公恢复了爵位和封地，同时，对于跟随父亲刘邦开国的功臣们分别赏赐、分封。这些措施使的刘恒的帝位得到巩固。
除了用拉拢的手段巩固权势外，打击重臣也是刘恒的一项重要措施。这方面主要是对大功臣周勃的处理。周勃因为拥立刘恒有功，每次退朝后，出来时总是很骄横的样子，似乎不把新帝放在眼里。
而刘恒对他更加有礼，经常目送他离去。有大臣劝说刘恒，不该对周勃这样重礼，有失君主的身份。从此，刘恒的神色变得越发严肃，而周勃则越来越敬畏。周勃的属下及时提醒他：小心功高盖主，引火烧身。周勃如醍醐灌顶，猛然醒悟。于是辞去了右丞相的职务，刘恒很快也答应了。
一年后，因为陈平谢世，刘恒任命周勃做丞相，但仅十个月后，文帝又以列侯归封国为借口免除了他的相职。当时，很多的列侯都住在长安，这给京城的粮食供应增加了很多负担，所以，刘恒就下诏命列侯到自己的封国去生活，即使朝廷恩准留在京城，也要将自己的儿子派到封国去。但很多人找各种各样的借口留在京城，这使刘恒很生气，便让丞相周勃带头做表率，免了丞相职务。
再后来，派有举报周勃身披盔甲，怀有谋反之心，刘恒马上把他抓捕。周勃赶忙通过帝舅薄昭向刘恒说明自己惧祸才束甲，决无谋反之心的实情。刘恒在重新调查后，没有发现周勃谋反的事实，便释放了他。这和封建时代很多皇帝相比，刘恒做得确实很宽容。
而军权是最大的权，刘恒深谙此道，所以在他进入未央宫的当天夜里，就命令宋昌为卫将军，镇抚南、北二军命张武为郎中令，巡察保卫宫中。相关部门分别诛杀后少帝及其三个弟弟于他们自己的府第里。新帝回到前殿连夜颁布诏令，大赦天下。
刘恒知道自己在汉廷并无雄厚的政治基础，有的宗室认为他是“摘桃派”，仅仅是依靠一批老臣的拥戴而登上皇位的，他所面临的是不断壮大和日益骄横的诸侯王势力，所以他首要的任务是采取恩威并施的两手策略来巩固皇权。
刘恒即位之后，首先封赐诛诸吕有功之臣。公元前179年十月，封周勃为右丞相，陈平为左丞相，灌婴为太尉，组成新的汉廷中央。随新帝入朝的官员，有的官至列卿。
除了保留旧有的诸侯王之外，刘恒又立了一批新的诸侯王。同年十二月，立原赵幽王刘友之子刘遂为赵王徙封原琅邪王刘泽为燕王。后来，又立刘遂之弟刘强为河间王朱虚侯刘章为城阳王东牟侯刘兴居为济北王立皇子刘武为代王，又徙封为淮阳王，后徙封为梁王刘参为太原王，后徙代王刘揖为梁王。
同年正月，即刘恒即位三个月后，根据群臣的建议，刘恒立长子刘启为太子。这样，自汉高祖以来，预立太子就成为汉家的定制。同月，立窦氏为皇后。
由于汉初大力推行无为政治，对诸侯王势力的恶性发展起了催化作用。诸侯坐大，开始形成“尾大不掉“之势，这其实和刘邦立的异姓王没有什么区别，区别就是这些大多数都是刘氏子孙，刘恒的即位，使得刘氏宗室内部在皇位继承问题上产生了尖锐的矛盾。
公元前177年，皇位继承中的利益分配不均，济北王刘兴居率先发动叛乱，开启同姓王国武装反抗汉廷之先例。汉文帝派兵镇压，叛军土崩瓦解，刘兴居被俘自杀。
三年后，皇弟淮南王刘长又举起了叛旗。但尚未行动，即被朝廷发觉。刘恒派人传讯刘长入京，罢去他的王位，将他发配蜀郡。途中，刘长绝食而死。
可以说这个所谓的至尊位子一直在腐蚀这刘氏子孙，既然你刘恒不是刘盈得儿子只是弟弟，可以说你只是宗室的一份子，而既然你刘恒能当皇帝，为什么我们不可以，可以说刘恒继位虽然满足了士大夫的期望，但是同样开了一个很坏的头。本章完，。