作为汉文帝刘恒的“长子”，刘启，公元前188年出生于代地中都，是汉高祖刘邦的孙子，汉文帝刘恒的儿子，母亲是窦氏，也就是后来汉武帝刘彻时期差点让汉武帝退位的窦太后。

刘启出生时，父亲刘恒在代国为代王。刘启在刘恒几个儿子中排行居中。刘恒为代王时，与代王后生有四子，刘恒未即位之前代王后便已去世。

公元前180年，刘恒被拥立为皇帝后，代王后所生四子都相继病死。刘恒即位数月，公卿大臣请立太子，而刘恒诸子中刘启最大正所谓运气也是实力的一种，还有古代孩子夭折率极高，这可不是大周有很好的的医疗条件。于是就被立为太子，母亲窦氏被立为皇后。

刘启为太子时，吴王刘濞的太子刘贤入京，陪伴刘启喝酒下六博棋。刘贤的师傅都是楚人，从而使他养成轻佻、剽悍的个性，平时又很骄矜，与刘启博弈时，为棋路相争，态度不恭敬，刘启就拿起棋盘打刘贤，不料把他打死了，当时在位汉文帝刘恒就派人将其遗体送回吴国去埋葬。从此刘濞怨恨刘启，这其实也是后来七国之乱的导火索之一

公元前157年农历六月，汉文帝汉文帝去世。同年六月初九，太子刘启继承帝位，尊祖母皇太后薄姬为太皇太后，尊母亲皇后窦氏为皇太后。

刘启即位后，先提拔晁错担任内史，然后又升晁错为御史大夫，位列三公之一。晁错经过分析，告诉刘启要特别提防诸侯势力最强大的吴王刘濞。

刘濞已经暗中准备了四十来年，他私自铸钱，又煮盐贩卖，为了积蓄力量，他还招纳逃犯，谋反之心越来越显露出来。所以，晁错极力主张刘启削夺各王的封地，即削藩。

刘启听从了晁错的建议，决定先削夺吴国的会稽和豫章两郡。刘濞见朝廷开始动手，不愿束手就擒，在汉景帝前元三年前154年联合各地诸侯王打着诛杀晁错、安定国家的旗号反叛作乱。这次叛乱共有七个诸侯王参加，史称为“七国之乱”。

刘启知道了七国反叛的消息，就派太尉周亚夫带领三十六个将军去攻打吴国、楚国派曲周侯郦寄攻打赵国派将军栾布攻打齐国派大将军窦婴屯兵荥阳，监视齐国、赵国的军队。6

窦婴向刘启引见曾担任过吴国丞相的袁盎。刘启召袁盎进宫相见，趁机劝说刘启杀掉晁错，以保国家安全，平息叛乱。刘启采纳了袁盎的计策，便杀了晁错。

而七国之乱并没有因此而停止，刘启调派周亚夫等将领领兵平叛。周亚夫采用截断叛军的粮道然后坚守不出的战略，最终击溃了叛军，用三个月将叛乱彻底平定。

七国之乱平定之后，刘启趁机将各诸侯王国的权利收回中央，又大量裁撤诸侯国的官吏数量。诸侯王不再有行政权和司法特权。经过七国之乱，诸侯王的割据问题得以彻底解决，可以说让他父亲的托孤大臣晁错背了黑锅，他还解决了内患。

公元前153年，刘启姐姐馆陶公主刘嫖希望自己的女儿能成为皇后，就想把女儿嫁给尚未婚配的太子刘荣。不料刘荣生母栗姬因厌恶馆陶屡次给刘启进献美女而拒绝这桩婚事，刘嫖十分恼火，于是为女儿和胶东王刘彻订了婚事。

在此之后，刘嫖不时在刘启面前说栗姬的坏话外加称赞刘彻。刘启也认为刘彻德才兼备，所以对他格外宠爱。

有一次，长公主刘嫖和刘启说，栗姬经常让宫女们在背后用巫术诅咒唾骂皇帝喜爱的妃子。刘启听后，对栗姬生出厌恶之心，但是因为以往和栗姬感情深厚，仍旧存有善念。

后来，刘启生病时曾试探栗姬，说：“我百岁之后，你要善待其他妃子和她们的儿子啊。”栗姬当时怀有愤恨之心，不但没有答应刘启，反而口出恶言。刘启对栗姬彻底失望，但是隐忍没有发作。

前151年，农历九月，刘启废黜皇后薄皇后。公元前150年夏四月乙巳日，王娡被立为皇后，同月丁巳日，王娡的儿子刘彻被立为太子。

刘启很节省，在位时他极少兴建宫殿楼阁。公元前141年正月，刘启患病，病势越来越重，他自知不行了，于是病中为太子刘彻主持加冠典礼。

不久，刘启病重，他回想起他的一生，匈奴一直是汉朝的心腹大患，刘启也没有大规模地反攻，而是以大局为重，注重的是积极的防御。在不多的反击匈奴的战斗中，涌现了李广、程不识和郅都等一批将领，匈奴人一听李广的名字，就感到害怕，以致他们称李广为“飞将军”。

刘启即位后，继续执行重农抑商这一既定国策。他多次下令郡国官员以劝勉农桑为首要政务，为了摆脱越国的粮食控制刘启可以说比他的老子刘恒还要疯狂。

刘启允许居住在土壤贫瘠地方的农民迁徙到土地肥沃、水源丰富的地方从事垦殖，并“租长陵田”给无地少地的农民。同时，还多次颁诏，以法律手段，打击那些擅用民力的官吏，从而保证了正常的农业生产。景帝曾两次下令禁止用谷物酿酒，还禁止内郡以粟喂马。

刘启时期，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻，关键是他终于还完了从惠帝时期问汇通银行进行的贷款，让府库有了盈余，可以说这也是留给刘彻的军费。

刘启在法律上实行轻刑慎罚的政策：其一，继续减轻刑罚，对文帝废肉刑改革中一些不当之处的修正。其二，强调用法谨慎，增强司法过程中的公平性。其三，对特殊罪犯给予某些照顾。

实行“卖爵令”及“黩罪之法”。这两项措施都是在文帝时由太子家令晁错提出，并被文帝批准实行的。刘启即位后，继续执行了这些被证实是有效的措施，并使它更为完善。大批徙民充实于边地，成为一支兵农混一的垦戍队伍，不但减轻了内地百姓的徭役，而且争取到一个安定的社会环境。

刘启在没有遗憾的情况下在未央宫病逝，享年48岁。葬于阳陵，谥号“孝景皇帝”。太子刘彻即皇帝位。本章完，。