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京城以北，昌平州，密云。
唐节咬牙痛叫一声，睁开眼。
“殿下醒了？”谢仲低声问了一句。
“这是哪？”
“密云以东，石羊梁子。”
唐节目光看去，见自己身处一个山洞中，身上的甲胄已经被解下了。他看向洞口，只见还有二十余个亲卫守在那，个个带伤。
“兄弟们呢？”
谢仲觉默了一会，缓缓叹道“剩下的兄弟都在这了。”
唐节一愣，想要起身却又被谢仲按下去。
“殿下，你伤势未愈。”
“我昏迷了多久？”
“三天了……”
多尔衮率军攻打古北口，唐芊领兵守迎击。ii
清军以蔡家祯为先锋，唐节与其交战一月，互有胜负。
然而三日之前，瑞军忽然发现清军又派出一队人马绕道独石口，攻宣府、大同逼近居庸关。
唐节这才知道多尔衮在战略上远胜自己，信心受到巨挫。紧接着，清军加紧攻势，无论是大炮、火铳、盔甲、兵力、粮草……清军各方面都远胜瑞军。
多尔衮派出汉营不断消耗，杀不完一般，越杀越多，再加上乌真超哈营的不停炮击。瑞军节节败退。
到后来唐节麾下老营都疲惫不堪，伤亡惨重。最后多铎领镶白旗冲锋，瑞军大败，一溃千里。
唐节从来没打过这样仗，几乎看不到胜机。
他只记得大军溃败之后，他领着亲卫营的两千人断后，再后来负重坠马，被亲兵护着一路东逃，追兵层层堵截，逃了两天之后他便彻底晕过去。ii
再一睁眼，往日麾下亲卫营就只剩二十余人……
“京城怎么样了？”唐节又问道。
谢仲道“陛下已有准备，京城想必无碍。”
唐节摇了摇头，道“这次建奴运气好，让他们入了塞。京城兵力还是不足，父皇守得了一时，守不了太久……扶我起来。”
“建兵派了兵马搜查殿下。殿下重伤未愈，此时赶回京城也不能再战，不如在此休养几天再动身？”
唐节想了想，道“不急着回京，我们去山海关。”
“去山海关？”谢仲讶然，“可是，古北口已经破了，山海关已经没用了。”
“但索沛的兵马还在山海关，等父皇得到古北口失守的消息，必定要召索沛回援京城。我研究过建奴的战法，他们最擅长的就是围点打援。等索沛得到消息，带兵回京，怕还要中埋伏，他没和建奴交手过，不知虚实，怕是要一仗即溃。”ii
唐节虚弱地闭着眼歇了一会，又沉吟道“京城有父皇坐镇，我瑞朝还有大军据城而守，多尔衮没那么快打下京城。我去山海关接手索沛的兵马……这一次，我不必再与建奴正面硬仗，他们若是包围京城，我就不停袭扰。”
谢仲点了点头，叹道“殿下先养好伤再……”
一名亲卫迅速冲进山洞，报道“有建奴在山下搜索。”
“走！”
亲卫们迅速扛起唐节就走。
一行人绕过山头，穿进林子向东跑去，忽听南边一阵大喊。
“反贼将领在这边……”
“追！”
谢仲一惊，安排两个亲兵带着唐节隐匿起来，自己带着剩下的人吸引建奴。ii
唐节重伤无力弹动，被两名亲兵藏在一个树洞当中。那两名亲兵又用枯枝将唐节遮好，则是躲在灌木后面。
只听得远处一片呼喝杀喊，声音颇为惨烈。
又过了一会，只听得清军汉旗一阵呼喊，有人喊道“我杀了贼将唐节……”
唐节想到谢仲走时披着自己那一身盔甲，心中一阵悲痛。
然而清兵并未停止收查。
“你们往那边搜过去，别让人藏起来跑掉了。”
呼喊声中，已有清兵到了附近。
树洞中，唐节倚在那，手里握起一块石头，屏息以待。透过枯枝的缝隙，他看到那两个亲兵忽然起身向西逃去。
这附近便只丢下唐节一人。ii
片刻之后，一队清兵到了这个地方。
“仔细搜！”
树洞中，唐节握着石头。
他自诩是猛将，如今要死在这树洞之中，只觉得窝囊……
走到树洞前的清兵忽然抬起头，手一指前面大喊道“那边有人！”
“追！”
几声杀喊之后，有人喊道“嘿，又杀了两个，继续找……”
过了许久，四下渐渐平静下来，林中没有了动静。
唐节吃力地走出树洞，转头看着不远处那两个亲兵的无头尸体，又是百感交集。
他这辈子还是第一次吃到这样的败仗……
~~ii
唐节不敌多尔衮，这也是王笑意料之中的事，虽然他希望唐节都守得更久一些，争取更多时间。
好在瑞朝掌权者也有自知之明，知道不是清兵的对手，还懂得联楚抗虏。
这次被唐中元派来济南议盟的是高兴生。
高兴生本是算命先生，如今却已是瑞朝的礼部尚书。他进入济南之后摩拳擦掌，准备凭口若悬河的辩才说服王笑出兵攘助瑞朝。
此事乍听之下不太可能。但高兴生仔细钻研过，认为说服王笑，他至少有七成把握。
——当然了，大瑞刚刚才击败了楚朝占领燕京，正是敌对之时。要想议盟是千难万难，所幸，来的是自己这样的大才，因此才有七成把握，若换成别人，只怕一成把握也没有……ii
他到了济南之后，这边负责接待他的是罗德元和岑兆贤。
这件事就很没谱，大瑞派了一个礼部尚书，这边却只派了两个五品官来对应……
当然，高兴生已经预料到了，对此也不以为意。
然后他在济南呆了两天，没见到王笑。
对此他也预料到了，心想王笑这是在杀自己的威风罢了，没关系，只要见了面，自己先摆出‘唇亡齿寒’的道理，晓之以理，接着再动之以情，凭这三寸不烂之舌，定能说服王笑……
思量至此，他又想到几句说辞，连忙拿笔记下来。
一边记，一边更觉才思泉涌，恨不得现在就对王笑进言一番。
“虢国公，你封号为‘虢’，可听说过‘假道伐虢’之事，遥想春秋之时，晋献公借道虞国伐虢国，结果如何？灭了虢国之后又灭了虞国。谚所谓‘辅车相依，唇亡齿寒’者，正是如今的瑞、楚两国！”ii
高兴生提笔记下，心中满意。接着掐指一算，料想王笑也晾了自己两天了，明天也该召见自己了。
于是他往榻上一躺，一副智珠在握的模样。
没想到和掐指算完，忽然就听到外面有人通禀道“国公现在要见瑞朝使节……”
高兴生一路跟着兵士走到虢国公府大堂，抬头看去，只见这大堂和别处十分不同。
别人家的大堂都是两排椅子摆开，上首就是主位，这虢国公府的大堂前面却摆着一张大桌案。一个英俊的年轻人正坐在桌案后面处理着公务，想必就是王笑。
“外臣高兴生，见过楚公。”
“免礼。”王笑头也不抬，在一份折子上画了个勾。ii
高兴生不是唯唯喏喏之人，抚着长须，贼溜溜的眼珠四下瞧了几眼，笑道“楚公这厅堂的布置有趣，接待外客时还不耽误公务。虽有些怠慢客人，失了礼数。但……”
“我不讲虚礼，更重效率。”王笑打断道，“说说吧，燕京战事如何了？”
高兴生微微一愣，道“建奴兵势如火，势不可挡。若我大瑞一旦败亡……”
王笑头也不抬道“别和我说没用的。我只问你，我若出兵五万相助，唐中元能不能守住京城？”
高兴生彻底愣了一下，只觉得这场谈话完全出忽了自己的意料，准备好的说辞半点拿不出来。
“这……许是能吧？”
“能就能，不能就不能，我不要‘许是’。”王笑道“但若要我出兵，我的兵马没有退路不行，这样，你们把沧州、天津给我。”ii
“这……”高兴生又是一阵懵，道“这事，外臣现在做不了主……这……”
“做不了主那你来做什么？！说军情如火的是你，现在婆婆妈妈的也是你。”
“楚公，请等外臣马上派人回去禀明……”
王笑淡淡道“那等你能做主了再来。”
说着，已有亲卫进堂，打算领高兴生出去。
高兴生嘴里的话噎在喉咙里出不来，只觉难受不已。
但他听王笑这个意思，显然还是答应议盟的，甚至态度比自己认为的还要明确。
——“这是好事、这是好事。”
他心里如此想着，虽还是觉得这一场会面让人郁闷不已，也只能缓缓退了出去。ii