威廉卡特从利物浦来到美国了，他乘坐探索号，为了名声、金钱、荣誉，这些巨大的诱惑，来到这座号称机遇、自由的国度。

威廉是一名魔术师，一名表演奇妙技艺的英伦绅士，他自负且高傲，然而刚到美国的日子并不好过。这一天他收到了两封来信，第一封来自乔治·T·威瑟斯通魔术道具店，那是一张过期未付的账单“魔术扑克一副，魔术高礼帽一顶，兔子两只，共计7.1美元”店主用凶恶的语气恐吓道：“再不付钱就叫你好看！”

而另一封来自加利福尼亚，威廉的哥哥杰克，信上写着：“威廉，你终于来美国了!你的演出是否轰动了纽约城？可惜我现在不在纽约，大城市不适合我，我去了西边，不知你可否抽空来见我一面。还有，你跟母亲联系上了么，我这里的信寄不到英国，不敢相信她还没见过双胞胎姊妹俩。祝好。杰克。”

威廉读完之后撕掉了两封来信，他现在生活拮据，尽管很想念自己的哥哥，然而却不能这样就去见他。

表演、唯有不停歇的表演，他需要从表演中获得无与伦比的名声。他要获得全场观众的掌声，他们的欢呼、惊吓、尖叫，被不可思议的魔术所折服的钦佩表情，这些是威廉希望看到的，他幻想于享受众人尊敬，来到美国的目的就是出人头地。

因此他不间断的接受邀请，往返于各大马戏团进行表演，可惜一直没什么名气。

直到这次他准备去旧金山进行演出，“阿伯内西和帕克”马戏团朝他抛出橄榄枝。威廉乘坐从纽约到旧金山的蒸汽火车，面前摊着马戏团海报，他想着：如果不出意外，这份来自全美最著名的马戏团的演出邀请，将让他一炮而红。

然而，这辆火车并没能实现他的愿望。途经沙漠，火车翻出轨道，威廉还靠在椅子上打盹，就从车厢这头重重的被甩到另一头，火车出了事故。

幸存的人们尖叫，哭泣着抱在一起，威廉敲碎车窗，跌跌撞撞的爬出来，车头着了火，轨道以一种不可思议的角度断裂。他大脑发昏，两眼空白，好像出了幻觉，双腿不受控制，浑浑噩噩的朝沙漠深处走去。怎么了？发生了什么？直到他完全失去意识，晕死过去。

等到威廉卡特再一次醒来，他受了非常严重的伤，被救援者在沙漠附近的山洞里找到，人们将他带回旧金山，送进医院里接受治疗。虽然没有了生命危险，却让他背负起巨额医疗债务。

“阿伯内西和帕克”马戏团的老板前来探望他，“您还好吗，威廉先生？真遗憾发生了这种事，太不幸了。演出？真抱歉，您现在这种状态，演出只好作罢，咱们之前商量的都不能算数，您好好养伤，兴许之后还有再合作的机会。”

老狐狸委婉回绝了威廉的演出请求，威廉简直要晕过去：“可是——”

“先生，您一定要保重身体啊！”马戏团老板对演出闭口不谈，转身离开。

威廉头晕目眩，他注意到床头一本黑色封皮的书籍，虚弱的指了指：“你落下东西了。”

马戏团老板疑惑的瞧了瞧：“那是您的，威廉先生。”

“我的？”

于是威廉卡特带着这本不知从何而来的怪异书籍和一身伤，以及一屁股的账单出院了。