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韦氏怨道：“你是个手能举鼎的莽人，自不怕道上险恶。若无你这身力气，出行在外，又怎生是好？文坐公堂，总是少吃些辛苦。”

李禾满不在乎道：“男儿丈夫，怕甚吃苦！他既自有主意，莫去拦他。当初那赤柳道人常来我家，非说那小子是甚星宿转世，至得那小子进了塾，倒是罕见那老绿皮的人影了。如今想他说的那些个怪话儿，多半是诳唬的我。当今是天下太平，弄得个星宿下凡，又能做得恁鸟事？”便不再提。韦氏见他是这般的态度，只得嘱道：“出门远行，非是儿戏，需得准备周。我想他在塾中尚有几年可留，你若得机会，须得好生同他说说。纵想游历四方，也是加冠成礼，再出远门不迟。”

李禾满口应下，却知荆石心思早熟，谈吐举止，皆类大人模样，如真打定了主意，实难劝进回头。但想如今时日尚远，大可从长计较，便也不愁远的。再过得数月，既是忙在田耕，又复牵念幺女，不觉已将此节忘了大半。待到年关又至，塾中放得长假，韦氏方又念起旧事，催得李钓去呼荆石来家住些日子。李钓去得半日，又匆匆跑归家中道：“阿娘，阿荆走了！”说罢递来一书，却是荆石所写辞信，自言在塾中学作已久，诸事齐备，便即启程出行，遍访东域诸国，以作风土考志。

韦氏读了此信，既急且怨，顿足道：“胡闹！他今不过十三，初入舞勺之年，怎知道外头险恶艰难！纵是再有绝智，岂熬得过万里山险？今虽太平年岁，保不得野中几个贼盗潜藏，他又如何对付得过？快去田中唤你父来，着他追去。”

话音刚落，灶下柴堆里簌然有声。韦氏拿脚一拨，却是半截黑漆漆的烂草蛇，一遭见光，当即游身蹿尾，急往门口逃去。

韦氏久居山间，遍识物性，认出此蛇无毒，又着紧荆石出走之事，当下便不理会。还待催促李钓去寻李禾，院中陡然落得一只人高的白鹤，扑射似电，正将游蛇踏在爪下，随后朱喙如戟猛出，竟生生将那游蛇啄成数段，吃进肚里，这才收翅引颈，昂首顾盼，其态倨然如人。

李家母子见之愕然。正是茫茫不知所以，院门呀呀而响，一人踏入院中，嘻嘻笑道：“好条狠心歹毒的地爬虫！清朗朗的竹林洞不待，偏往四处打探，咬死道人的步子不放。今借了掌教养的鸟儿吃你一只，倒看你朝谁撒气去。”再看来客，正是赤柳道人。

韦氏见他来得时机正好，亦知天下无这般巧事。暂且按了李钓，迎上前道：“真人久违了。”

赤柳行至鹤旁，手抚其颈，笑道：“不久，不久。本意还望那小子在此留个十年八载，若肯封官进爵，更省却几番力气。罢也，毕竟是本性难移，倒瞧他如何翻出天去。噫，今朝本是个凶日，他出去避上一避，倒也未尝不妙。”

韦氏听罢，益是不解。赤柳又道：“你自不晓得他的祸处哩！须知近年我山里来得一头大黑蟒，活得岁数长了，成精成怪，狡坏得狠，白间夜里，尽是跟贫道对付，偏生它又是掌教养着。说不得，贫道便处处绕着它行事，谁想妖孽狡诈，倒盯上那塾里的小子。若再长留此地，少不得要叫它下毒手害了。嘻，好赖今日逮得它的尾巴，且去掌教面前告它一状。”说罢又是拊掌大乐。

这厢赤柳喜上眉梢，韦氏却是骇得脸白，急问道：“真人切莫说笑。山中乃是清净之地，怎会来得妖邪？又何必盯得那孤家小儿？”

赤柳道：“山中本来阴阳混杂，来去自由。养条野蛇精么，算不得什么奇事。”语气轻薄，却是不肯同韦氏正面答话，再三被逼不过，方才点了鹤首笑道：“你莫忧那小儿去路，区区凡山凡河，且拦不着他哩！你道他在塾中数载，读书抄书，每日能得几个时辰？旁的空闲却是趁人不备，悄悄往山中跑了。一来运足锻体，二来专跟这几只鹤儿讨好。也是些贪嘴好谗的畜生，平日已受道人养着，却没少吃外人给的蚌果，还带人飞得外头探路，倒不怕你主子罚你。”

旁边巨鹤为他一斥，当即伏颈低鸣，似人讨饶。韦氏虽有千言万语，一时心乱如麻，不知从何问起。但见青都灵鹤这般驯服，便知这赤柳道人身份极高，绝非等闲的野修。来去思索良久，终道：“既是如此，听真人安排。”方才止了寻回荆石的心思。

自是数月，李钓已在塾中五年，能识常字、算钱粮，又知农事杂学。他自知不是个做文章的材料，便自结业归家，同李禾一道种地。李潭却同邻村一人结伴，动了行商的心思。如是经营半年，一日正在县中盘货，忽有信客来寻，竟是荆石托得书信，自言已遍历桢国诸地山水，考察地理风物，录得民风经五册，兽经十三册，草木经廿四册，奇物经三册，舆图志一册。一日行至南蹇河下游，偶遇一书商大户遭逢狐患，乃为其周旋治退。彼家主人感念其德，专将其所著书册收下，翻印出版。所得之资三七而开，竟叫荆石拿得大头。自此路资便足，又得了荐信路引，正欲往榃国，沿小天鹭南下。

李潭读得此信，咋舌瞠目，再看信后所附，却是张指了李禾名姓生辰的飞钱票，竟有十两，足得家中一年用度。当下忙忙赶回乡间，将信交与父母。李禾读罢瞪眼道：“怎地他出去游历，旁的不干，净是写书？我看塾里的先生憋些长脚文章，十天半月也是有的。他这六七**十本，跟那母猪下崽似的晕人，是如何吐得出来？”

如是数月，荆石又复来信，自言已至小天鹭川中段。期间多访名医、药士，录得药经图录，因是配图周详，整理得宜，已得国书库令采取，充入国塾库中，所得资费俱捐国中医馆，以报医士指点之恩。

这般书信往来，陆续来得四次，回回细处不同，而皆言所著书册内容如何，不提自己近况。到得第五回来书，离其出游已过五年，自言行至榃国境南，本沿大天鹭川南下，谁想偶逢水祸，竟成瘟疠，只得耽下行程，协同救治，便同当地医官主事者交好，彼此谈道论志，颇多相投。其人号作绛昭子，俗名张端，字庄卿，乃居小天鹭川下游桃林，曾从修道，又医术精绝，常为贫者看治，而不取分文。荆石既遇瘟疠，便与张端同在一馆做事，久之而成良友。

如此数月间隔，总共来得三封书信，俱说天鹭川水祸之事，又屡提张端其人。李禾读罢，又是牢骚怨道：“成天到晚，尽说旁人之事，书也不顾写得。左一个张端，右一个张端，我看便是他娶了妻，还未比那张端亲。”将信丢下不顾。

他本无心之言，孰知待得第四回信来，李潭连夜奔至家中。李禾取来一读，见上头写道：前日水祸已平，方知张端是女，为榃国公卿之后。经其父兄所荐，岁中将赴中土大举。

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