“当、当、当”

钟楼上的时钟正点敲响，刚下车的李方习惯性掏出怀表，将分针调至正点，见着酒肆内几位老相识迎上来，他收好怀表，笑着拱拱手：

“诸位，李某来晚了，恕罪，恕罪！”

“李员外哪里的话，某等也是刚到，刚到。”

几位中年人笑眯眯的奉承着，如众星拱月般围着李方，一行人转入酒肆雅间，雅间内上座，自然是虚席以待李方。

“这是怎的，大家何以如此拘束？李某还是原来的李某，怎么大家拘束起来了？不至于嘛！”

李方笑眯眯的说着，几位中年人哪里听不出对方语气中的自豪之意，自然是摆足了姿态，一副以对方马首是瞻的态度。

虽然大家都知道李方就是故意踩点赴会，让大家等，但没人敢有意见，因为对方的身份可大不一样了，有资格如此行事。

且不说李方的财力雄厚，是豪商中的豪商，就说官民有别，李方如今是官，几位老相识依旧是民，那自然要分尊卑。

大家尊称叫一声“李员外”，可不是无风起浪，如今李方得授“左员外侍郎”一职，正三命，品秩如寻常县令、正六命州治中，是郡县官级别。

有了这个官位，州郡父母官们摆筵席、开诗会，李方有资格和各方贤达一起参加，谈笑有鸿儒，而不是一众“白衣”。

这种机会，花多少钱都买不到。

在黄州商会一众商贾看来，老相识李方，如今可是土鸡变凤凰，不得了了。

李方已经是“官”，而不是“商”，有朝廷赐予的绶带印章，若摆起谱来，其他人都得自称一声“草民”。

员外侍郎，指设于正额以外的郎官，周国的左、右员外侍郎归属散秩，即无实权的散官，除了官号，没有明确的职权，也没有正经的吏员做属下，俸禄等于没有。

而且“员外侍郎”的简称应该是“侍郎”，但这很容易让人误解为实职官，让许多官员颇有微词，故而简称“员外”，即“正员以外官员”的意思，以示区别。

虽然得授“员外侍郎”的官员，一般都还会有职官官职，但商人出身的散官，能得此官职已经是破天荒，不可能有实职。

即便如此，成了“员外”，对于“士农工商”中的“商”来说，已经是脱胎换骨的变化。

商人，即便家财万贯，但在朝廷看来属于贱籍，比平民的地位要低，和狗差不多。

原本是商人出身的李方，如今成了官，那就是从狗变成人，还是超越“草民”的“人上人”，见到寻常小吏，可以不用直觉低人一等，底气更足了。

虽然李方的长子如今已做到郡守，没人敢当面讽刺他是“白衣”，但李方本人的身份是“商”，总归是一个心病。

如今这心病不见了，“李东家”成了“李员外”，仿佛一下子年轻了二十岁，成日里见了人都是笑眯眯的。

而不止李方，几位豪商中的豪商，都成了“左员外侍郎”、“右员外侍郎”，而几位镖行的大东家，也成了“员外侍郎”或“员外司马”。

员外司马，正一命，亦是散官，获此官职的人同样被称为“某员外”。

之所以朝廷给予如此殊荣，当然不是卖官鬻爵，而是为了嘉奖李方等“纳税人”的优异表现，毕竟山南荆襄的豪商们为了支持宗室收复大周江山，出了许多力。

纳税人，特指长期向官府缴纳大量税金的人，纳税记录必须登记在册，经年累计，才有资格获得“提名”。

也就是说想要成为“某员外”，靠钱买是买不到的。

得至少连续纳税五年，纳税金额累积到一定数值之后，才有资格得地方官上报朝廷，再根据种种表现，看看是否有无劣迹，才考虑是否授予散官官职作为奖励。

为了防止滥授散官导致“员外”满地走，累计缴纳税金的数额定得很高。

而且还得是做实业缴纳的税，税金才能累计起来，若只是缴纳过路税等税，没资格进行累计。