朔雪飘飘，寒风凛凛，在这素华纷飞之下，此时的莽莽大地，朱楼彩街，莫不是银装素裹，浑然一色。

时值一年之末，冬寒刺骨，位于天下第三大州应州的西南之垂的百汇城大街上，在入夜之初，便已没有往日的喧闹。

人们多是避雪怯寒，躲屋取暖，只想安安稳稳地把这一年当中最难熬的冷天气熬过去。在城东最大的百汇客栈大堂上，此刻倒是宾朋齐集，座无虚席。

一切都是因为掌柜在堂中添置了好几个火炉，暖气袭人，更兼百十人围坐一堂，远胜于房中的孤冷枯坐。

堂中烧了一些热酒，也有一些喜品茗的，自带茶水，各得其所。一群人闲来无事，便有一口没一口地说着这应州一带抑或是这神州大地上的鲜事奇事。

西堂一个蓝衫书生摇头晃脑，此刻正滔滔不绝地说着国家时事。

“诸位，要说最近最大的一件事，还是镇北将军萧应德在凤脊关以一万人马大破十万鞑虏，乘胜追击，斩首三万的壮举！”

“不错！萧将军官拜镇北之前，乃是太子府的第一武将，勇冠京城，无人可比！此番北击鞑虏，拒敌保境，原本就不在话下。只是没想到能以一当十，全胜而还啊！”

“是极！是极！哈哈哈哈”

在前面两人一述战况后，堂中众人莫不生出钦佩自豪之感，轰然相应。一时间堂中觥筹把盏，庆贺不绝。

那起头的蓝衫书生又道：“这凤脊关乃我神州北境门户，依山而立，地势险要，是卫护乾州的震州北地上尤胜州府的最要紧之处。皇上以镇北要职委任萧将军，不单是看中他勇冠三军，身具将略，更是因为他是太子的股肱之臣啊。”

“的确如此！当今太子年逾不惑，圣明已经不输皇上。依我看，皇上是借北虏进犯一事，历练培养太子的亲信大臣。不久之后，一定会有更多的太子府旧臣得到重用！”

“是极！是极！”

一群人所见略同，又是一阵大笑，各自浮白品茗后，北堂一个商贾模样的中年人说道：“老兄我走南闯北，也算有些见识。去年在京师做生意时，每日都能听闻太子的贤明。真是深得民心。相比之下，今年在应城听到的靖王之名，可就大有不如喽！”

“嗨！那靖王只不过一个纨绔皇子。每日里只知道寻娼求画，饮宴开席，最是挥霍无度。听说最近逛窑子时慌不择路，竟然闯进一伙妖人的贼窟，被灌药抢劫了大把金银。破财不说，连身子都害了病！”

众人说到这里都纷纷摇头，脸作鄙夷之状，看来对靖王都没什么好印象。只有大堂东北角上的一张靠墙桌子边上，一个年轻书生微不可察地皱了皱眉，缓缓饮了口茶。

东堂一个绛袍公子这时接过话道：“说起那伙妖人，小弟倒亲身会过。那是一伙叫五色楼的青楼船队，在我们这些喜好风月之事的朋友口中，向来有个天下第一青楼之称，不想竟去招惹皇家，引火烧身。”

说着叹了一口气，颇有恋恋不舍之状。众人一看便知他叹息的不是五色楼的愚蠢行径，而是五楼船队中的那一群如花美女。

那公子身边不远处一个中年文士这时却道：“少年人莫要贪恋美色，你可知五色楼那伙人为何被称作妖人？靖王又为何破财之余还害了大病？”

那公子微微踌躇，欲言又止，过了片刻，说道：“倒是听过一些风言风语，但毕竟不是亲眼所见，只恐难信。”