1841年英国侵占香江后着手在江岛北部修建维多利亚城，吸引各国人士来岛贸易。主要贸易对象是中国，向其输入鸦片换取白银和其他物质，从而带动了香江航运、造船、货栈、客店、商贸和银行业等的发展，成为早期资本积累的主要源泉。

1851年太平天国运动在华南兴起，内地大批居民避居香江，其中许多富商、买办和其他富裕人家携资前往，这不仅使香江人口迅速增加，而且店铺、商号也与日俱增，商贸活动日趋兴旺。

1860年，中英第二次鸦片战争，英国迫使清政府割占九龙半岛，完全控制了港、九间的维多利亚港，香江转口贸易迅速增加，从而使其转口港的地理优势得以确立。

经过十多年发展到1870年以后，各大商行开始把业务的重点从商品交易转向金融、航运和贸易服务性行业，这个转移使银行业迅速崛起。

由于他以优惠的贷款鼓励中小商行参与对外贸易，因而使香江作为转口港的作用越来越大，对其经济发展的促进作用也就越来越强。

随着经济的发展，人口的增多，市政公用事业，港口设施也进一步改善。房地产和建筑业日益兴起，船舶修造业迅速发展，转口贸易也获得了长足发展。

1898年，在英国的强迫下，清政府将农村地区新界和235个岛屿租借给英国，租期为99年。此后香江行政辖区新增人口85000人，陆地面积增长11倍，为香江以后的发展提供了大量人力资源和空间余地。

1911年广九铁路通车后，香江与内地陆路运输能力大大增强，经济发展直线上升，后虽经第一次世界大战（1914年～1918年）和省江大罢工（1925年～1926年）的影响，经济发展时有起伏，但总体上是上升之势。

1926年启德机场投入使用后也更加强了香江与世界各国的联系，为其发展又创造了新的良好条件。

1937年，抗倭战争全面爆发后，中国对外贸易的重心南移，香江成为战时中国对外贸易的枢纽，其经济地位更加重要。

卢沟桥事变后，内地厂商陆续前往香江经营。1941年华资工厂达1200多家，职工达9万余人，香江呈现出一片繁华景象。

同年12月倭国侵占香江，直到1945年8月这个时期，香江经济受到严重摧残，工业萎缩，对外贸易几乎停顿，人口大量减少，由1941年8月的163.9万人减少到1945年8月的60万人。

抗战胜利后，经过四年时间医治战争创伤，到1949年才恢复了自由港的地位，1950年后，由于美国对中国大陆的封锁禁运，香江的转口贸易停滞不前衰落不振。

迫于这种形势，香江则利用来自祖国内陆和东南亚的资金、劳力等，发展劳动密集型产业，走出口导向型的工业化之路。

到1959年自己的制成品，占出口总量的比重上升到69.9%，第一次超过了转口商品，实现了由转口贸易港到加工贸易型工业城市的转变，为以后经济大发展奠定了基础。

60年代到70年代，香江经济持续稳定发展，特别是1982年之前10年时间里，世界各地不少地方经济动荡，香江的生产总值年平均却以9.6%的速度快速增长。