杨守备仍低沉地说：“皮大人，虽说你是高大人的人，但如此草菅人命，你就不怕激起民变吗？一旦激起民变，恐怕你也担待不起吧。”说完转对尚抓着钮清的四名差役沉喝道：“还不放人！”

“剥皮猴”皮木气得全身发抖，尖叫道：“杨锋，你是狗拿耗子多管闲事。实话告诉你，此人乃高大人亲点的要犯，有本事你向高大人说去。”

杨守备——杨锋冷冷地说：“你不要拿高大人来压人，杨某一生只认一个‘理’字。若此人果真有罪，你皮大人应该大开公堂公开审理，岂能在内宅滥用私刑？此人我先带走，若证明确实有罪，我负责亲手把他交还给你。”边说边往四名差役逼去。

四名差役早被吓得呆愣在那儿不知所措，一见杨锋满脸怒色地逼来，均不由自主地向两旁退开。

杨锋亲手解开钮清身上的镣铐，四名差役在他的神威逼视下乖乖地站在一旁不敢阻拦。刚取下镣铐，突听“嗒”地一声，从钮清被撕裂了的衣衫内掉下一个精致的锦囊。

杨锋乍见锦囊，心中一怔，忙弯腰拾起，打开一看，不由神色大变，惊问道：“公子，这玉佩……是怎么得来的？可向为公子所持有？”

钮清自杨锋到来后，眼看事态似有转机，激怒的心情即渐渐平静下来。见杨锋义正词严地怒斥皮木，心中畅快已及，尤其是杨锋那股不畏权势、刚直不阿的凛然正气，令钮清敬佩有加。待见杨锋向他垂询，忙躬身答道：“回大人，此玉佩正是小民义兄赠予小民之物。”

杨锋肃然问道：“敢问公子义兄高姓大名？何方人氏？”

“小民义兄名叫冯立，乃京师人氏。不知大人可否认识？”

“嗵！”地一声，杨锋高大的身躯突然矮了下去，单膝着地跪在钮清身前，朗声道：“全洲府守备杨锋叩见钦差大人，望大人恕末将护驾不周之罪。”

钮清被他这突然的举动弄得莫名其妙、不知所措，眼见杨锋直挺挺地跪在自己面前，慌得赶紧跪下还礼道：“大人快快请起，大人误会了。大人……这……这……大人这可折杀小民了……”

杨锋听钮清至此尚自称“小民”，不由愕然一愣：观其神态、语气，似乎也不像个钦差，但……那玉佩可不会是假的呀。这是怎么回事呢？转又暗忖：看他的打扮，显系微服出巡，甚至在遭受“剥皮猴”皮木如此迫害的情形下亦不愿出示玉佩，必然有其不愿透露身份的理由或苦衷，甚或是负有某项特殊的重任在身。想到此不由一震：幸亏自己没有过分迫他显露身份、行踪的举动。忙双手扶着钮清，两人同时站起。

杨锋恭敬地将锦囊还给钮清，转对“剥皮猴”喝道：“皮木，你可知罪吗？”

“剥皮猴”皮木呆立在一旁一动也不动，灵魂儿仿佛已经出了壳。他的脚下，却流下了一片腥臭难闻的水迹。原来，这小子竟被吓得屎尿直流了。

他在杨锋抽出那玉佩观看时即已隐约瞧见了，立时大疑，随听钮清直言那玉佩乃是义兄“弘历”亲手所赠，陡然大惊，再见了杨锋的神情、举动，整个人顿时呆了。他在官场混迹多年，自然认识那玉佩并深知持佩人的身份、权力。他虽是军机大臣高恒门下，若果真持佩人要处置于他，就是高恒也无法袒护的。以他适才对待钮清的那种毒辣手段，钮清又岂能轻饶得了他？

陡闻杨锋厉声沉喝，皮木全身激灵灵地打了个寒颤，灵魂儿猛然入了窍，人也立时回到了现实中来。猛地趴在地上，叩头如捣蒜地连连哀求：“大人饶命！大人饶命！……”边说边膝行向前，同时涕泪交流地哭叫：“下官实在不知是钦差大人驾到，以至多有得罪，小的该死，小的该死。千乞大人饶小的一条狗命呀……”在他爬过的地方，留下了一长溜腥臭的水痕。

钮清看他那癞皮狗般的可怜相，恶心得直反胃。想起他先前那般狠毒样，真恨不得杀了他，然见他如此一副模样，杀之尚且污了手。不由怒哼一声，掉头走出门外，杨锋自然也紧随其后而出。

走出老远，身后尚传来“剥皮猴”皮木乞怜的哀告声。

走出那座大院，远离了那污龊的地方，钮清的怒气始平息了些。他躬身向杨锋道谢：“幸亏杨大人及时赶到，才使在下免于一难，救护之恩终生难忘，请受在下一拜。”

杨锋忙双手扶住他道：“公子千万别折杀末将了。末将有眼不识泰山，万望恕罪。请移驾末将寒舍，为公子压惊、洗尘，如何？”

他本是听手下报告称“剥皮猴”皮木抓了一个颇有气度的年轻人，不进公堂反直送入后院，故而特来看个究竟，没想到却刚好救下了这么一位大有来头的人物。他并无攀交权贵之意，只是见钮清气度不凡，也颇有结纳之心。

却见钮清摇头谢道：“在下受惠太多，不敢再打扰了。大人之恩，当图后报。在下告辞了。”

杨锋误以为他可能尚有重任，不宜与他过于交往，也就不敢勉强。遂恭声道：“公子保重！若需末将效力之处，望随时示下，末将万死不辞。”

钮清感激地道：“多谢！”

钮清可不知，杨锋在与他分手后，立即派遣人手对他暗中进行保护，直至钮清离开全洲城为止。这一方面是杨锋对钮清确实颇有好感，再则他也有保护“钦差大人”安全的责任。

钮清回到“迎宾客栈”，老掌柜仍惊恐不安地坐在柜台里，一见钮清回来，忙起身迎上来道：“公子，你没事吧？”

钮清点头一笑，说：“全是一场误会，现在没事了。”向老掌柜要了一大桶热水，回房痛痛快快地洗了个澡，然后躺在床上，欲静静地想一想发生在他身上这一连串莫名其妙的事情。

他自与义兄冯立分手后，因感怀身世，心情十分郁闷，确实需要好好休息一下以调整心态，再则即将就要间关万里远去天山了，也需要做一点准备，遂在此地逗留了七八天。本拟明晨即动身西去，不想今晚却无端遭此一番劫难，若非那杨守备及时赶到，后果真不堪设想。但此事究竟……尚未想出个所以然来，他就渐渐地进入了梦乡。

这一番折腾，也确实磨得他筋疲力尽了。

一觉醒来，已是日上三竿。

走出房门，只见店堂里集聚了很多人，他们三三两两地交头接耳、窃窃私语，但人人脸上都浮现出一股无法掩饰的喜悦之色。

钮清走向老掌柜，笑道：“老掌柜，今天可是发生了什么喜事吗？”

老掌柜悄悄看了看店外，低声兴奋地说：“公子还不知道么？今天一大早，就有人发现城门上高悬着一颗人头，仔细一看，嘿！竟是那狗知府‘剥皮猴’的狗头，旁边还贴了张告示，列举了‘剥皮猴’的十大罪状，最后署名的就是那专杀贪官的‘黄面虎’。嘿嘿！这不是大快人心的事么？”

钮清闻言，心中顿感一阵激动、兴奋，杀得好呀！

脑中也立时浮现出昨日酒楼上所见的那位黄面病汉——“黄面虎”黄彪的身影，好样的，果然是一位专杀贪官的好汉！他这次出现在全洲府，多半就是专为“剥皮猴”皮木那狗贼而来的。

结罢账，骑马出城。经过城门时，只见万头攒动，城门上高悬着一颗血淋淋的人头，远远望去，正是那“剥皮猴”皮木的狗头。

钮清心中畅快，双腿一夹，纵马出城而去。

傍晚时分，钮清飞骑驰入一条两山夹峙的山谷。仰望天幕，太阳已渐落下去了，留下那片泥金般的回光使天空变成了玫瑰色，大地笼罩在金黄色的茵蕴之中。

抬头四顾，这一带山山相连，看不见任何炊烟、村舍。看来，若不紧赶一步，今晚可能就要露宿山野了。

正欲催骑急奔，忽听两边山上，响起一片刺耳的怪啸。