炙烈的阳光之下，两个人离开了开皇殿，那拖在日头下的长长影子，却不管怎么看都有一股萧索的意味。

和宋朝崇尚道教不同，辽国对于佛教地崇尚已经到了无与伦比的地步。道宗年间，号称一岁饭僧三十六万，一日而祝发者三千人，足可见佛教之盛。此风一长，权贵之家无不笃信佛教，即便有知道情弊的人，迫于形势也不敢上书指斥，因而虚耗国库钱粮无数。耶律延禧自幼父母双亡，对于佛教地信仰秉承乃祖耶律洪基，有过之而无不及。

对于佛教而言，放戒乃是了不得的大事，依照所有规程下来足足要百日左右，中间有迎师礼、演礼、考偈、审戒、诵皇经、礼斗忏等诸多名堂，更不用说此次是在皇宫中放戒，规模更加宏大。所以，皇宫中不仅权贵仕女云集，就连应该在南北院中处理国事的一些官员，也纷纷来到了皇宫中听讲，全然不顾四月间波及了辽国大片土地的大早。

直到六月，耶律延禧才有空定下心来接见来自大宋、西夏和高丽的使节，但是，匆匆在大殿中正式见了这些使节一次之后，他便懒得再应付这些官样文章，直接把一应事务都丢给了一群大臣。而萧芷因又和宣徽院众人打了招呼，悄悄兼了此事。那些官员乐得轻松，自然无话。

由于萧芷因是耶律延禧的心腹，因此，尽管他的经验资历还不足以镇压局面，但由于耶律延禧的一力坚持，他还是以不到三十岁的年纪入主南大王院，以海陵郡王的身份知南院大王事。辽国向来官分南北，以国制治契丹。以汉制待汉人。北面治宫帐、部族、属国之政，南面治汉人州县、租赋、军马之事。萧芷因如今领地职事，便相当于大宋的户部，其重要性不言而喻。

作为此次担任吊祭的副使，严均早在五月便抵达了上京，但却一直没有机会见到辽国新主，悄悄打听之后，他方才得知内廷正在放戒，不由瞪目结舌。以佛事而冷落国事者，梁武帝便是一个最好的例子。而辽国政事居然荒怠至此。实在令他这个大宋官员不敢相信。

尽管使臣每逢外出便有人跟随，但严均却并不在意，和那些负责接待的辽国汉官打得火热。尽显文人本色。哪怕是偶尔面对位高权重的萧芷因时，他的行事也是不卑不亢，因此博得了辽国上下不少汉官的好感，只有正使王潜为此闷闷不乐。

这一日，萧芷因接辽主耶律延禧诏命，在府中宴请三国使节，严均和王潜再次受邀前去。与会地西夏使节是御史中丞苏愈，礼数娴雅风度翩翩，因此一直被辽国官员称赞礼敬，至于来自高丽地则是明孝王王熙的堂弟王荣。为人沉默寡言，问三句话的回答常常不是嗯就是啊，装聋作哑的本事连辽国官员也觉得诧异。

由于正在国丧期间，因此一应礼乐尽罢，这宴请便颇有些四国对峙的意味。高丽使节自知国小，始终退避在后，而西夏则新近和宋议和，更不会与大宋相争，久而久之。宴席上不免便出现了辽宋针锋相对的情况。

“严大人，本王昔日也曾作为使节前去汴京，那时候似乎并没有见过你。”萧芷因笑吟吟地打量着严均，眼中却闪过一丝讥诮。“本王闻听大宋人才济济，想不到如今遣使吊祭也能启用像你这样的年轻俊才。”

严均装着没有听出萧芷因话语中的讥讽之意，略略欠身道：“海陵郡王过奖了。下官不过是微末之身，在朝中更是位卑职小，决计当不得才俊两个字。郡王当年出使我大宋，那幅宏大的场面下官至今仍然记得。”

“你……”萧芷因登时双目光芒大盛，对方这语带双关地口气他怎么会听不出来，严均刻意自贬地同时，不外乎是讽刺他萧芷因以郡王之尊亲自出使宋朝乃是自贬身份。望着这个被不少官员都称作铁齿铜牙的大宋官员，他陡地生出一股杀机，面上却大笑了起来。“想不到贵使竟如此谦逊，也罢，今日本王是奉天子诏命摆宴为各位送行，在此便敬各位一杯！”

宴席事毕，在回馆的路上，王潜突然开口说道：“严大人，海陵郡王萧芷因如今乃是辽国重臣，适才你在宴席上地话实在有些过分了。为使节者固然当据理力争，但总得有个限度，若是萧芷因恼羞成怒借机发兵，则……”

严均一向不把那些口口声声拘泥于祖宗成例的朝官放在眼里，见王潜只不过比自己年长数岁便做出一副老气横秋的模样，自然心下不快。

此时，不等王潜把话说完，他便淡淡地答道：“多谢王大人提醒，只不过辽国如今早已不复当年强势，就算萧芷因在背后推波助澜，也要问过他们朝堂上的其他大臣才行。”言罢便不动声色地转过了头。

盯着严均远比自己年轻的身影，王潜心中冷笑不已。毕竟是年轻人，只凭借着一时盛气为人处事，又哪里知道什么叫不得已的妥协？他装作眺望窗外风景，心里却转过了一个又一个念头。