如今华朝内部的形势已经基本明朗。
关东、关北、关西、关中——大星关四省是北王家的地头，在那里北王颜华是老大，手下有超过百万的骁勇小弟。而大星关以南，广袤的华朝土地被其他三王瓜分。东王占京东省，地盘最小，但手下的鬼参营和翼杀营都是实力强劲。南王地头最广，从京畿往下数，一共八个省都在他手里。剩下新任的西王古常德占据陇雍和赤土两省，但他本人却是傀儡，西二省实际还在东王和南王的控制中。另外还有一些小的军阀，但都没有实力和四王一争高下，只能暗自发展实力，等到时机成熟，便依附四王中的强者。
华朝外部的形势也很清晰。
长城外有两大异族——雪原蛮族和草原莽族。
蛮族在星寒热血之月败北，大伤元气，几年内不会再有异动。
因此莽族便是最大的外敌了。
※※※
夏维和颜夕一路向北，往瑞合城方向走。这些日子夏维倒是变得老实许多，大多数时候仿佛在思索什么。颜夕主动挑衅他也不还嘴，搞得颜夕大感无趣。后来她才知道，那时的夏维已经看到了这次行动的结局了。
二人渐渐向北，遇到零零散散的难民向南，越接近瑞合城，难民数量便越多。由于二人着急赶路，便始终没有理会，料想是古常德刚刚继位时的民变兵变，导致了百姓们流离失所。自古以来便是如此，王侯将相之争，最倒霉的却是平头百姓。
这一日傍晚，大风凛凛，已有了寒冬的味道。
夏维和颜夕离瑞合城还有十几里地，不过天色已晚，又是人困马乏，正好不远处有个村子，二人便决定先去村里借宿一晚。哪知道一进村便发现不对，村里一片死寂，二人意识到此地不宜久留，便想立刻离开。忽然间周围火光大亮，呼啦一下，一大帮人跳出来围住了他们。这些人正是前几日他们遇到的那队莽族人。
其中一个莽族人不由分说便冲了上来，要将颜夕拉下马，颜夕面色一变，抽出长刀，刀光闪过，那个莽族人的手便被削飞了出去。一时间莽族人既惊又怒，纷纷取出武器，这时忽听有人高喊：“住手！”
那个头包蓝巾的首领走了出来，前几日颜夕远远看过他，便觉得此人绝非等闲之辈。今日离得近了，此人身上的威慑力更是逼人窒息，立于面前不动如山，四周却已有风起云涌之感。
此人右手攥拳放在左胸口心脏位置，说：“我是莽族的哲木炎，二位是不是华朝北王家的夏维和颜夕？”
夏维和颜夕见他一上来便自报家门，还认出了自己，心里都是吃惊不小。
“原来是莽族的好汉啊，哈哈…”夏维笑着说，“不过这位哲木炎大哥认错了，我和媳妇只是一介草民，可高攀不起北王爷。哈哈，没什么事情的话，好汉就放我们走吧，刚才好汉忽然跳出来，吓得我尿急，可得赶快去解决一下。”
颜夕听夏维叫自己媳妇，眼睛瞪圆了，差点就喷出火来——当然是怒火。
“果然是夏维。”哲木炎坚定地说，“蛮族人说夏维是个小人，完全不知自尊，看来他们没有说错。”
“可不是么？”颜夕也帮腔说，“夏维是小人中的小人，最卑鄙！最无耻！最下流！”
夏维无奈，心想：“你这丫头到底站在哪一边？这帮人连你也认出来了！”一拱手，说：“哲木炎大哥，既然你认出我们了，不知有什么指教么？”
哲木炎昂着头，严肃地说：“我想跟你比刀！”
“哈哈…”夏维干笑着说，“莽族人还真是直肠子，说话也没个循序渐进，大家第一次见面就要比刀。真是的，人家很斯文的，根本不会用刀。”
哲木炎说：“我们莽族人最尊敬英雄，夏维杀死雪原英雄乌齐秃炽的消息已经传遍千彩草原，今日能见到夏维，当然要较量一下。”
“没想到我已经这么有名了。”夏维得意地笑着说，“既然你们都知道我的厉害，还比什么呢？”
哲木炎说：“我想确认一下，夏维是不是真的很厉害！请你下马，我们比试一下。”
夏维为难地说：“我真的不会用刀啦，何止不会用刀，我根本就一点武功都不会，怎么跟你比？”
“废物！”颜夕从旁边骂了一句，然后翻身下马，对哲木炎说：“我跟你比！”
哲木炎打量了颜夕两眼，说：“果然是北王的女儿！北王打得蛮族不能动弹，也是大大的英雄。好，小姑娘，我就跟你比！”说着抽出了弯刀。周围的人慢慢推开了，将哲木炎和颜夕围在中间。
“先别动手！”夏维忽然出声阻拦，“你们这些人啊，话还没说两句就要开打，也太好斗了。最可气的就是你们这些人还都特有本事，将来说不定就名留史册了，后世的年轻人一读史书，瞧见大人物都是好战的，便也纷纷效仿，整天拉帮结伙，打打杀杀，那是多大的危害啊…”
哲木炎不理会夏维滔滔不绝的胡说八道，淡淡地说：“华朝人真是罗嗦。你想怎么样？”
“很简单。”夏维下马走到哲木炎跟前，“咱们先坐下聊聊，你们进入华朝，肯定不是来游山玩水找人打架的吧？若是有什么事情要办，没准我还能帮上一些忙呢。”
哲木炎还没回答，颜夕便冷哼说：“莽族人能有什么事，还不是来烧杀抢掠的！”
“你把我们莽族人当成没人性的野兽了？”哲木炎脸色变了变，“莽族也有好坏之分，我们昆鞑部就从来不杀无辜之人。”
“骗子！前几日，我明明看到你们抓了无辜的村民！”颜夕气愤地说，“还有，这个村子的村民呢？肯定被你们杀光了吧？”
“不错，我们进入华朝，就是来杀人抓人的！”哲木炎招呼手下，“带个女人过来！”
立刻有两个手下架着一个披头散发衣着凌乱的女人过来了，哲木炎二话不说，走过去一把扯开女人胸前的衣服，两团乳酪暴露在了空气中，夏维的眼睛被勾住了。
“你们看！”哲木炎指着女人的胸脯说。
颜夕见他如此对待女人，正要发作，却惊讶地“咦”了一声，原来那女人胸口正中竟有一个黑骷髅头刺青。