皇都大会战如火如荼地打了十几日，战局越发胶着。

南方也不太平，人们仿佛看到战火正在蔓延过来。炎武军在江南省大肆征兵，搞得繁华的江南十室九空，百姓怨声载道，暴民四起。但炎武军的主力就在江南省，颜瑞用强硬的铁腕将各处暴动镇压下来，控制了局势。

其实颜瑞征兵并非打算开战，而是将新兵全都送往沧星江畔，加固江堤，以保障大江能顺利渡过汛期。而在南方其他三省，颜瑞的控制尚未稳固，因此施行的策略也大不相同。他一面拉拢尚且保持中立的官吏，一面悄悄铲除异己，同时对百姓相当优厚。夏收之期快到了，颜瑞宣布取消今年要上缴的各项赋税。此举倒是安定了民心，反正现在华朝无主，收税也不知该交给谁，而颜瑞所需的军务开支，都从富庶的江南省压榨出来，倒也绝对能够满足需要。榨一省而轻三省，也是颜瑞的无奈之举了。

夏维和弥水清此时尚未进入江南省，但也听说了江南省的情形。大量流民正在涌向江南省省界，但都被炎武军挡住，不得出省，要么各自回家，要么只能在原地等死。

这一日夏维和弥水清正在路上，前方不远便是江南，正有小股流民在路边休息，显然是历经艰险在逃了过来。

夏维不禁连连摇头，说道：“颜瑞这样搞法，南方其他三省倒是太平了，但江南省却乱得可以。江南天堂之地变为炼狱，其他三省照样会受影响。”

弥水清对民生之事更为了解，站在颜瑞的立场思量一番，大致猜出了颜瑞的苦衷，便向夏维解释道：“颜瑞这样做也是逼不得已，如今北方战乱，整个华朝的商贸都被打乱。颜瑞占据南方，必须稳定百姓生计。其免除三省赋税，并且还命各地官吏打击山贼土匪，便是为了保护商家运输贸易，使南方尽量能够自给自足，稳步发展。但他的军力也需维持，必须在江南攫取资源。江南生乱，虽然会影响到其他三省，但颜瑞已经尽力控制，让军队封锁省界，至少能保证流民不涌出去祸乱其他三省。总的来说，这也是没有办法的办法。”

夏维点点头，便也不说话了。

弥水清望过来，说道：“三哥，要不然，我们别去江南了。”

夏维愣了一下，道：“为何不去？”

弥水清道：“三哥来这里，不是怕颜瑞会控制不住情绪北上参战么？现在看来，颜瑞倒是很沉得住气，三哥你也就没必要去见他了。而且北方形势危急，北王军尚有许多事情要做，我们应该回去了。”

夏维摇头道：“回去有什么用？就算回去，我们也影响不了局势了。北方现在如此混乱，倒也不错，谁咬紧牙挺过去，就能占据主动，说不定莽军就此被消灭了。”说到这里，夏维苦笑了一下，虽然现在情况仍不明朗，莽军确实有可能会在此战中失利，但被消灭似乎还不太可能。夏维不想多说这些，便续道：“虽然看起来颜瑞是打算继续在南方发展，但我必须去见他一次，有些事情，还是现在说清楚为好。”

“要说清何事？”

“私事。”

弥水清皱起眉头道：“到底什么事，难道还不能跟我讲？”

夏维笑道：“不能，不能，你一个小姑娘家，就不要多问了。”

弥水清有些生气，正要发作，却见前方便是省界关卡。她和夏维毕竟属于北王家的势力，在见到颜瑞之前，不宜暴露身份。于是弥水清不再理睬夏维，排到人群后面。

虽然江南局势混乱，但仍有不少人想要过界。其中大部分都是商人，想要趁乱去江南发财。所谓盛世兴古董，乱世藏黄金，但永远可以牟利的还是吃和穿。这些商人都是藏了一些粮盐布衣，要去原本富庶的江南换黄金的。

弥水清站在人群中，看着商人们惟恐天下不乱的嘴脸，心里略感不快，只是关卡检查十分麻烦，人群通过的速度极慢，使得弥水清越发不耐烦。

夏维想的却是另一件事。赶了半天路，他肚子已经饿得直叫，左近又无吃饭的地方，正发愁的时候，瞧见了一个商队开始分吃携带的干粮。苇叶包成的白米饭团，里面夹了腌制的腊肉和青菜，虽然简单，却绝对勾人食欲。夏维看着眼馋了，便大咧咧走过去，往那队商人中间一蹲，腆着脸挤出一个位置，伸手便拿了一个饭团，大口大口吃了起来，吃着又拿起一个，递给身后的弥水清。

商人们带的食物也是有数的，按路途所需时日分好，哪里有多出来的给别人吃？但他们看夏维这家伙既不像乞丐也不像强盗，一时猜不出路数，倒也不敢说话。只是夏维越吃越香，连吃了五个饭团，正要拿起第六个，商人们终于忍不住了。

“这位小兄弟，你…”

“干吗？”夏维猛地一瞪眼，打断了商人的话，说着又敛了三个饭团，大摇大摆走开了。商人们竟也没有办法，虽然他们带了保镖护送，但眼前就是关卡，闹起来恐怕不好。多一事不如少一事，商人们只得吃了这个哑巴亏。

终于轮到夏维和弥水清作过关检查，二人少年男女的模样，看起来并不可疑，夏维又有一点江南口音，谎称自己是回家，把守的官兵检查一遍，没发现有什么不对，便将他们放了过去。刚被夏维抢了饭团的商人本想跟上来，找个偏僻的地方教训教训这小子，但通过检查的时候，被查出了一柄带血的匕首。

匕首当然是夏维偷偷放在他们行李中的，上面的血，是他割破了自己手指留下的。抢别人饭吃，当然要付出一点代价，也算是回报人家嘛。只是那队商人被士兵扣下，一时间是追上夏维了。

这个小小的计谋便成了夏维后来几日的谈资，时不时拿出来炫耀一番。弥水清自然要冷嘲热讽一番，二人一边斗嘴一边赶路，便不觉旅途劳顿。只是他们并不知道，前路将不会特别顺利。

在江南省的北部，炎武军一面加紧巩固沧星江的堤防，另一面，也开始备战。因为乔年炅从皇都那边撤下来的五千人马，已经到达了大江对岸。虽然江水上涨，不宜渡过，但颜瑞也要作出防范。毕竟被颜英吉折磨得不成样子的安雪香在他手里，乔年炅对南王忠心耿耿，会不会冒险来抢人，实在不太好说。

江对岸是江北省，颜瑞率炎武军往南撤的时候，已经先期进行了扫荡。他不这样做，无论哪个势力南下，也照样不会放过江北。因此当乔年炅率部到达江北的时候，基本上已经得不到什么支持了。而且当地百姓都已恨极了军队，他们也不管来的是谁，反正谁来都是一样，抓人抢粮，让他们别想过好日子。这些百姓与其等死，不如揭竿而起，因此江北省的混乱程度远远超过的江南。乔年炅到了那里，日子也不好过。

又连赶了几天路，夏维和弥水清离玉宁只有二十几里路了。

玉宁算是江南第一大城，也是夏维的祖籍。该城靠近沧星江，颜瑞正在那里督促防汛工程。这一日已到黄昏，周边的城镇因征兵等事不甚太平，夏维和弥水清便露宿野外。正烤着野味的时候，忽然从身后林子中窜出十几个大汉，一脸虬髯胡子，手中提着霍霍发亮的鬼头刀，一看就是来者不善。

夏维和弥水清自从进入江南，为了不引人注意，便没携带兵器，料想两个少年身上又没钱财，强盗土匪也不会盯上他们。二人现在真遇到强人了，只能感慨运气不好，一人举起一根粗柴火把，若是真动手也算有个武器。

这时从大汉们身后走出来一个中年人，个子不高，身材精瘦，两个小眯缝眼烁烁放光。夏维仔细一瞧，认出此人就是被他抢了饭团的家伙。弥水清自然也认了出来，低声埋怨道：“三哥，我早说了，人不能做缺德事啊！”

夏维心中有气，冷笑道：“这位仁兄，我不过是吃了你几个饭团，你至于追到这里来吗？”

那中年人愣了一下，惊讶道：“原来是你！”其实他是刚带人经过此地，看到前方有一对少年男女，便起了拐带人口的念头。天色已黑，他走到近前，听了夏维的话，才认出了他们，立刻大怒，一挥手，命令手下大汉们将他们拿下。

夏维心中叫苦，眼前这些大汉看起来都有两下子，他和弥水清手里只有火把，恐怕也宜应付这些人。正全神戒备之际，却听一个大汉问了一句：“你是维公子？”

夏维一愣，应道：“就是老子。”

那大汉再不多言，回身一击，将中年商人打晕了过去。其他人默不作声地将商人拖了下去。