自从南王安广黎被颜瑞害死，南王军溃败，乔年炅这个显赫一时的南王家臣就没落了。先是逃到江北，被夏维破坏江北大堤，险些被水淹死，后又遭莽军追剿，多年来一直在江北挣扎求存。没有任何势力愿意支援乔年炅，毕竟南王这棵大树倒了，谁还乐意搭理树上的猢狲呢？

平心而论，一直以来夏维都不是有意与乔年炅为敌，而且对这个老家伙也颇为看重，曾想过要将他拉拢过来。可是夏维需要颜瑞的资助，而颜瑞和乔年炅的过节是众所周知的，因此他也只能放下这个念头。

乔年炅在江北省西南部负隅顽抗，走的路子和夏维差不多，夏维初到西北是搞马帮，乔年炅则是搞盐帮。只可惜乔年炅没有背后势力支持，江北又不比西北地广人稀，莽军很快就进入此地，使得乔年炅的势力一直难以发展起来，竭尽所能，才建立几个山寨，已经基本沦为匪寇。不过匪寇也好，军队也好，这是在江北省境内，唯一有可能帮助夏维的势力了。无论如何，去向乔年炅求助，都是势在必行的。

夏维和弥水清、高威一起向乔年炅的地盘进发，越靠近，地势就越荒凉，莽军的活动迹象也少了。不几日后，三人终于到达目的地，很快就有乔年炅的部下现身出来，询问三人来路。夏维道明来意，部下也不多说，便将他们带往山寨去见乔年炅。

三人在寨中的一间大堂内等候，外面有匪贼打扮的汉子正在操练，春风柔暖，人心浮躁，操练懈怠，不堪入目。

一个老仆端上粗茶，夏维连忙和老仆寒暄。这老仆话不多，只是说自己是南王军的老兵，一直跟随乔年炅云云，便借口有事先下去了。

夏维、弥水清、高威三人面面相觑，均自感慨，乔年炅的势力如今竟落魄至斯，令人唏嘘。

不多时，乔年炅来了。数年之间，这位南王身边最有权势的家臣已老态尽显，鬓发花白，脊梁弓驼，步履蹒跚，早已没有当年那种纵横一时的气度。夏维连忙长身而起，恭敬地打了一躬，歉然道：“乔大人，晚辈往日多有得罪，还望乔大人海涵。”

乔年炅淡然一笑，道：“维公子客气了，快请坐。嗯，这位一定是弥水清弥姑娘咯？”

弥水清作揖道：“见过乔大人。”

乔年炅打量一番，笑道：“不愧是维公子的结拜义妹，英姿飒爽，真乃巾帼女杰。最难得的是能辅佐义兄开创伟业，这般卓越才干，便在须眉之中也是万里挑一。”

弥水清谦道：“乔大人过奖了。”

乔年炅又看向高威，问道：“高大人也归附维公子麾下了？”

高威淡然道：“说来话长。”

乔年炅也不再多问，落座之后又和夏维寒暄一番。

夏维见乔年炅显得颇为热情，心下多少有了些底，便直言道：“乔大人，相信我当下的处境，您也是知道的。”

乔年炅道：“不仅知道，或许比维公子自己知道得更多一些。”

夏维一愣，肚子里的话都缩了回去，讶道：“此话怎讲？”

乔年炅道：“维公子离开西北之后的事情，我都有所了解。颜瑞和东晨迦蓝先后对维公子不利，如今使得维公子身陷江北危地。维公子来找我，一定是想要我帮你返回西北，去控制夏家军的大局，是不是？”

夏维笑道：“乔大人所料的不错。”

乔年炅又道：“可是，如果维公子清楚现在西北省的局势，便断不会贸然回去。既然你来找我，便说明你自从离开西北，便失去了西北的消息。恕老朽直言，维公子这一次实在是大意了。”

夏维忙道：“还请乔大人指点。”

乔年炅问了一下夏维所知的情况，夏维如实回答。之后乔年炅思索片刻，说道：“看来维公子是真的不知道咯。”

夏维心里纳闷，问道：“不知道什么？”

乔年炅反问道：“夏家军为何不向北集结抵抗莽军入侵，反而要向南撤呢？”

夏维不知该如何回答，这个问题也是一直困扰他的。他实在想不出张可达为何会有这样的失误，这些天虽然他疲于奔命，但脑子里一直在思索着，只是始终没有答案。他听出乔年炅应知道其中缘由，便道：“乔大人不要再和晚辈卖关子了，晚辈愚钝，还望乔大人明言指点。”

乔年炅笑道：“维公子这话可太过虚伪了，若是维公子愚钝，天下怕是没有聪明人了。别的不说，单是当年毁去江北大堤的手段，就可说是天下一绝。”

夏维没想到他忽然翻旧帐，连忙堆上笑颜，道：“乔大人，当年之事，晚辈也是迫不得已，还望大人多包涵。”

谁知乔年炅也是顺口一提，并没追责之意，说完便罢，接前面的话继续道：“其实维公子手下那位叫张可达的年轻将领确实是大将之才，对西北军一战，可说是一代名将的揭幕之作。维公子离开西北之前，将夏家军交给他指挥，并没有犯错。他不去迎击莽军，反而向南集结兵力，也是有迫不得已之处。这一点，估计只有我这个靠近西北省，闲来无事就爱打听别家情况的老家伙才知道的。”