公元348年。是江左东晋朝廷的永和四年；是中原后赵朝廷的建武十四年。这一年，羯人石勒、石虎以赫赫武功建立的后赵国出现崩析征兆，数年间，先败于慕容鲜卑，后败于西凉张氏，国库耗空，威风尽丧。而此时的石虎垂垂老矣，已没有叱诧风云之力。

由是，中原大地暗流涌动，四方豪杰虎视眈眈。

秋八月。

后赵太子石宣密谋篡位，先杀死兄弟秦王石韬，随后在上林观暗伏甲兵，意欲刺杀父亲石虎。石虎临行之前，大司空李农劝谏道：“大王小心，凶手有能力刺杀秦王，未必不能加害大王。”

石虎心生警觉，暗中布置，一番追查，查到石宣谋逆篡位之举。

石虎当即大怒，将东宫上下人等一体擒拿，正欲处置之时，被尊为大和尚的天竺僧人佛图澄求见。

大司空李农道：“佛尊此来必是为太子求情。如今，大王与太子已然有隙，若依佛尊之请，只怕难以善终。”

太尉张举道：“上林观乃佛尊产业，太子之谋始于上林观，佛尊难辞其咎。”

石虎颌首。

佛图澄觐见后道：“石韬是大王之子，石宣也是大王之子；为一子杀另一子，石宣虽死不甘，冤魂会转为灾星，萦绕在大王宫阙，大王有难了。”

石虎信佛，闻言心惊，却不改其志，执意处死了石宣。石宣妻妾子女、心腹将领、近侍共五百多人，因连座之罪被杀，东宫卫士也被发配到凉州戍边。

东宫卫士不下十万，其中有一万力大善射、身材魁伟之士，这些人是后赵军中翘楚，石宣特意选拨出来，封他们为高力士；高力士也在此次发配之列。

石宣之乱平定了，石虎也病倒了，重立太子，成了后赵第一要事。

太尉张举举荐道：彭城公石遵、燕公石斌二者任选之一便可。

石虎欣然之际，戎昭将军张豺道：“前两位太子忤逆，皆因其母出身粗鄙，教养不当；大王再立太子，当选母贵者立之。另外，太子年大，定然不甘屈于大王之下，所以会发生变乱；再立太子，年龄不宜大。”

石虎恍然，赞道：“很好。寡人应该立十岁的儿子为太子，在他二十岁之前，寡人有十年舒心的日子过。”随后，立十岁的儿子石世为太子。

消息传到上林观，佛图澄唤来竺道安。“师弟，石虎老来昏庸，石赵灭亡的时候到了。师兄准备另寻他人，代替石赵，为我弥勒护法。”

竺道安问道：“师兄准备怎么做？”

佛图澄道：“师兄欲远走西凉，隔岸观火。走之前，另有一番布置，请师弟照计施行。。。”

不久，佛图澄圆寂的消息传遍邺城，石虎闻之，十分悲伤，带病前去上林观观礼。回来之后，他的病越发重了。似乎知道时日不多，迟迟不称帝的石虎决定临死前过一把皇帝瘾。

公元349年，东晋永和五年。正月。

石虎称帝，改元太宁。立石世为太子，诸子皆为王，并大赦天下。也许对石宣恨之入骨，石虎大赦天下，唯独不赦石宣选拨的东宫精锐——高力士。

发配戍边的万余高力士行至雍州之时，听说石虎大赦天下，却不赦免他们，愤恨不平。高力士督护梁犊鼓动部属起兵反赵，众高力士雀跃拥护；于是梁犊自号大晋征东大将军，抢掠民间柴斧装丈长木柄为武器，呼啸向东。一路之上，裹挟各地民众郡兵十余万，大败安西将军刘宁、乐平王石苞。随后冲出潼关，杀进关东。

石虎闻讯，命李农为大都督，率征虏将军石闵、卫军将军张贺度及十万兵丁征讨。

李农在新安汇合关中刘宁军、豫州郡守兵，计大军十二万，与梁犊大战。高力士多力善射，一当十余，攻战若神，所向披靡。

李农败走洛阳。梁犊紧追不舍。在洛阳城下两军再次展开大战。李农再败，退走成皋，一边固守，一边向石虎求援。。。

邺城华林苑。

石虎仰躺塌上，左右侍立着羯人近侍沙门吴和上林观新任主持竺道安。

沙门吴侃侃而谈。“梁犊、李农皆是晋人，连连交战，死伤数万。晋人元气已竭。当遣氐人、羌人出战。羌、氐两族如今各拥众十万，当糜耗之。。。”

羯人不是一个单一民族；当年匈奴西进，灭西域诸国无数，掳其国民东返以为奴；这些西域中亚的亡国奴隶被匈奴蔑称为羯。羯，被骟的公羊。相当于汉语中阴人太监之类侮辱性称呼。

石勒兴起，建后赵政权，对同为西域中亚的羯人礼遇有加，呼作‘国人’，待为‘羯士’；可惜羯人太少，无法控制管理后赵天下，所以，后赵虽以羯人之王，主体还是汉、氐、羌等各族。作为少数派的统治者，石氏对各族，特别是数量最多的汉族一边拉拢分化，一边小心提防。一旦遇到危机，总要折腾一下汉人，损耗汉人元气，稳固自己的统治。

譬如，一年前，后赵大军连败于西凉，石虎威信大减，就依沙门吴的馊主意：苦役汉人，以厌其气。役使十六万汉人，筑四道长各为四十里的华林苑墙。时值暴雨，山洪暴发，洪水吞没几万民夫，又冲垮墙体，砸死许多。这才罢手。

“汝言甚善。”

石虎赞许，稍顷又道：“张宾与先王休戚与共，张举与孤同气相连，及至世儿，当拔张豺以为用。传旨，拔张豺为镇卫大将军，领吏部尚书。”

竺道安默默侍立，暗自寻思：师兄所言，果不其然。若是虎王身子大好，自然可以制衡张举、李农以及羌、氐诸族；可如今他久病难愈，无力理政，依然玩火算计，石赵完矣。难道他不明白，他意欲制衡之人，任何一个都能讲中原搅得天翻地覆？恩，罢了。我该学师兄，远走他方，隔岸观火。

主意一定，竺道安辞别石虎，回到上林观，唤来几个西域和尚交待了几句，便收拾经书文卷，带一百多沙弥径奔南方。

三日后，竺道安一行抵达枋头氐人军屯区。车骑将军蒲洪得报，率亲人子弟相迎。

“佛光普照，众人平等。竺道安欲往河南，弘扬佛法，普渡河南生民。”寒暄客气之后，竺道安道出去意。