征东军、三义军及一百子弟骑会合了，这本是个好消息。但是，子弟骑带回一个坏消息：汝口的船只已被张遇先行抢走了。

小胜一场带来的喜悦马上冲淡了。

汝水在东、淮河在南、悬瓠城在北，敌军大兵集结，四周环视。困境没有解除，征东军的一场小胜不过是徒劳的挣扎。更糟糕的是，三义连环坞精锐尽出，被困在汝南；若张遇趁此时机出兵谯郡，不费吹灰之力，就可轻易攻取。想到这个后果，三义军上下不寒而栗。

因为，那是他们的家园。

轰隆隆——

一阵闷雷滚过天际，天色忽然暗下来，如三义军将领的心一般，晦暗阴郁凝重。

夏日的雨季来了。

这个时候，悍民军依旧在南方严阵以待；豫州兵和农庄兵合二为一，在西布阵，防止他们向西逃窜；悍民军游骑在北方远远游弋，不敢近前招惹，却遥控着北方路路。东方没有敌军，那里是滔滔汝水。

征东军首脑会同三义军首脑，围坐一团会议，万牛子带着亲卫在四周戒备。

带来坏消息的人名叫李崇，是战马黄剽儿的主人，也是三大督护之一长睿公李承的长子。

李崇的消息没有得到任何回响，得到的是静寂和沉闷。许久，祖凤悲坳一声：“父亲，母亲、小娘她们。。。”

三义军首脑尽皆沉痛，李崇望向李承，哀求道：“父亲，快想想办法，母亲和弟弟、妹妹都在长睿堡。。。”

“哎。。。这可如何是好！”韩继在大腿上重重捶了一拳。

“诸位是在杞人忧天么！”愁云惨雾之中，突然爆发出愤怒的声音。

“你们不明白自己的处境？把自己当成什么？告诉你们，你们就是一群等死之人！谯郡如何，三义连环坞如何，你们无能为力。没有粮食，没有去路，没有希望。等待你们的，是被饿死，是被杀死，是被驱赶进汝水淹死！睁开眼睛，看看周围，好好想想，如何保住自己的性命。这才是最重要的。其他的，不是你们能够关心的。”

重病要用猛药，石青毫无顾忌地对着一群丧气的人咆哮，毫不理会四周惊诧愤怒的目光。“败了就是败了，失败者没有资格牵挂，没有能力保护。只能承认失败，想法保住自己的命，保住最后的本钱，否则。。。”

“说得好！”祖胤一改斯文，一把将手中兜鍪重重砸在地上，昂然叫好。

石青的话很残酷，也很实在；触动了祖胤心弦，他屈臂握拳，慷慨激昂道：“世事艰难，哪能百般如意。想当年，先父士雉公北上之初，败于石虎大军，退至淮河岸边之时，八千健儿，仅余八百。先父未曾言弃，坚韧磨砺，从头再来，终砥定河南。老朽相信，只要挺过这一关，三义连环坞必将涅磐重生。”

祖胤话中蕴含着强烈的信心，对三义军的号召力不是石青可以比拟的。话音一落，三义连环坞众人脸色顿时一变，现出坚韧昂扬模样，另外两个大督护注目祖胤，沉声道：“大哥。你说怎么办就怎么办！兄弟们拼死也要保你渡过难关。”

祖胤不答，转向石青。毅然道：“石帅，领兵冲阵，我等皆不如你。老朽以为，三义军与征东军应暂且合并，直至脱离危险。合并期间，军中以你为首，但有所令，无有不从。石帅以为如何？”

祖胤的干脆利落让石青措手不及。乱世之中还有自愿交出兵权的傻子？疑虑间他看向另外两位大督护，那两位毫不在意，没有丝毫担心劝阻的样子。石青恍然大悟：三义军和正规军不同，他们相当于家族私兵，兵丁与坞主打断胳膊连着筋，密不可分；明面上交给石青，实际上还是自己的人马。只要三义连环坞存在，谁也拆不开。

明白之后，他反而释然下来，也不再客气顾忌，直接说道：“多谢三位大督护信任。石青恭命不如从命，这就僭越了。。。”

话语忽地一顿，石青截然道：“以石青之意，我们向西走，进桐柏山，摆脱追兵，渡过淮河，然后再想法回转谯郡；希望三位大督护支持。”

向西？进桐柏山？这岂不是南辕北撤？

三位大督护面面相觑，尽是匪夷所思之色。

“诸位请看。。。”

石青遥指四周。“对手的意图很明显，围而不攻，一是等我们粮绝，自乱阵脚；一是等我们强渡汝水之即，发动攻击；当然，还有一种可能，就是等待敌大部到来，以泰山压顶之势摧毁我军。无论是哪一种可能，我们若不提前应变，就会面临全军覆没的结局。可是，如何应变呢。。。”