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时间悄然的流逝，不知不觉之间，便已经翻过了十二个沙漏。

鲁道夫子爵走进海曼城的城防卫所总部时，仍旧穿着那件陈旧的盔甲，但脚步已经恢复到了沉稳的程度。一路上并没有受到丝毫询问，但也没有人给这个年轻的骑士引路，他只是走过长长的走廊，在一扇平凡的木门前驻足，年轻的千人长整了整胸甲，谨慎地敲了六下房门，直到里面传来一声轻微的招呼。

门里的房间整洁而朴素，或者说，应该用简陋来形容才更加适合。

只有区区的五步见方，最为显眼的家具，就是一张很大，却连漆面也没有上的木桌，后面的椅子或者曾经做工精美，但现在连表面都已经斑驳，至于说剩下的最后一件，是一张像是箱子多过于床铺的寝具，干瘪的被褥被折叠的仿如方砖一般的棱角，床单同样一丝不乱。

除此之外，只有一副漆黑的铠甲被架在房间的一角，一尘不染，魔法的流光闪烁。形式虽然是已经褪了流行的米兰式、然而这种甲胄的防御程度却是毋庸置疑，没有一叶花纹的缀饰，只有厚度超过了一寸的甲板，相互拼合。

很难想象，这里是一位指挥着整个海曼，甚至是整个王国西北部兵力调动的大人物的居所，而此时房间的主人，英格雷海曼，就坐在那铠甲的前面，专心致志的看着几张纸片，只留给客人一头半秃的斑驳白发，即使年轻的骑士向他敬了一个标准的骑士礼，他也只是头也不抬的挥了挥手，示意年轻人自己随意。

但青年仍旧保持着长枪一般的挺立姿态。

“猝然遇袭，但二十青骑士只损失了五人，对没有施法者随队，却又碰上了施法者的状况来说，你这次算是干得非常不错。”房间的主人从那几张羊皮纸中抬起了目光时，沙漏中的沙子已经流淌了一个小格：“不过你之前的建议我们不予接受，死者只能得到普通的抚恤。”

青年骑士垂下目光，并不表露任何情绪。只有眼睛微微眯着，闪烁着一些怒意。

青骑士这个称呼，只是眼前这个老人发明的独有分类方式，代表能力并不出色的低阶骑士，只能在各个层面的战场上，用生命拼搏，才有机会出头。但这些人的年纪通常也在整个骑士团中敬陪末座，最不缺乏的就是活力和潜力。谁也不能保证，那几个不幸死在狼人爪下的年轻人，未来就没有成为一位大骑士或者剑圣的可能。

可现实是，他们仍旧只是士兵，死后便只能运回故乡，或者就地埋葬，甚至没有一个所谓‘骑士’应有的名誉。

“你这个小子，虽然确实不错，不过这种把什么都塞在心理的个性，在有些时候也是要不得的……”老人叹了口气，抚摸着下颌上一部短短的胡须：“好吧，好吧，你是不是在猜想，那些人也是我们有意放进来的？”

这无疑是个可怕的问题，因此得到的回答仍旧只是沉默，于是顿了顿，老人自己开口：“猜得有点道理，但若是我们，还不至于出这样的篓子，有意放人进来，你面对的就应该是一小撮帝国的枪兵，数量上的些许优势，更容易判断指挥技巧的优劣，磨练骑士的意志，而且，也不至于轻易失控。还能够让那帮蠢猪得到几个足以夸耀的脑袋，满足一下他们无聊的傲慢。”

也就是说，已经有这样的计划。而一小撮……那通常指代的是一两个大队，至少一百人。

“我这一次的表现……应该是少有的糟糕，判断出现了几个失误，如果开始的选择撤退，可能损失还要少多得多，另外，这一次的随队里面有两头幼龙，面对少量的敌人还损失了这样的数量，并不值得说些什么。”

年轻的子爵终于开口道，眼中的情绪也随之消失。

“战术层面上的指挥，人数越少，对于幸运的要求也就越高，因此你也不必自责……不过真是少见，鲁道夫子爵竟然会不吝自己溢美之词？看来那两个家伙真是极为出色。是那个晨曦陛下的圣武士？哦，还有那个什么屠魔勇者？”

老人点了点头：“其实这帮家伙们也算是运气，如果不是你而是其他的那几个小子带队，少不得要让他们的数量少上几个。其实我也是忘了提醒你这件事情，否则的话，你或者还能少损失几个，也不用这么自责。”

“但这些人若是损失了，有人……不会坐视不理吧？”青年的脸上终于露出了一点惊讶。于是老人哈哈大笑：

‘那些杂碎们早就已经成了盘踞在自己的领地里，自在的老树，因此也不会介意我们摘掉一些营养不良的嫩芽，按照一般的标准，每一年的这种试炼，总会有那么一两成的倒霉蛋被送进凯兰沃陛下的宫殿，真正重要的人物，比方说那十几个老家伙钦定的接班人，根本无需参与这种无聊的聚会，而对于这些高不成低不就的小家伙，刷掉个一半，也只能算是一种良性的清洗。”

“如果我是国王陛下，倒是想要洗掉个**成才好，这样一来，就不用面对太多那种脑满肠肥的废物在各地的搞三捻四，也用不着耗费心力去面对每年那么多的领地问题。”

伯爵大人站起身，高大的身体并不健硕，但宽阔的肩膀撑起的短袍，却让他的身影似乎格外伟岸，老人从桌面上拿过一张羊皮纸，像是要扔掉之前那些无聊事情一样挥挥手，召回了话题：

“狼人，亡灵，暗杀者，这样的组合相当有趣，帝国人比我们更加不在意挑衅所谓神的权威，而更为难得的是，竟然仅凭这样一支小队，就可以潜到城墙下的位置，应该说比起我们那些头脑里除了排泄就是进食的大部分贵族，他们的想法要开放得多，也务实的多。”：“只不过，三万士兵就准备绕过要塞群，这个想法未免有些太过冒险，不大像是他们固有的风格。”

“帝国最不缺乏的，就是狂妄的疯子。”青年骑士点了点头，说出一句仅限于海曼地方的俗语。

“然而疯子是让人讨厌的，尤其是但狂妄的疯子里，有一种格外令人讨厌。我们叫他们平静的疯子。”老人笑道，但随即严肃：“你永远也不会知道，他们到底有多么的危险，思路又有多么不像是人，以及，他那那些为了达到目的而设置的祭典中，放上祭坛的东西，是少的可怜，还是不可想象的多。毕竟他们依旧是伊斯甘达尔的狂热信徒，只要帝国的血脉仍旧延续，这一点就不会改变。”

伊斯甘达尔大帝。千年帝国的开国皇帝。

虽然据说在年幼时就展现出过超乎常人的才智，但实际上，这位开国皇帝真正登上世界舞台，源自于一次卑劣的谋杀――他的父亲，色雷斯王被自己的王宫总管刺死在书房里，而那个时候，帝国还不是帝国，只是偏安大陆东北一隅，地广人稀的色雷斯王国。

这个谋杀自然也不是简单的仇恨，因此随之而来的便是邻国的大举入侵。那个时候，12岁的伊斯干达尔被迫接下王**队的指挥权，举国动荡，风雨飘摇，几乎没有人能够看好这个还没有举行过成人礼的孩子，而战争的一开始，色雷斯三分之一的国土已告崩溃，半壁江山落入敌手。

然而，伊斯甘达尔却因势利导，展现出了难以想象的军事才能――将当时的首都作为诱饵，以城市以及几万民众和守军化灰的代价，将敌人的精锐尽数毁于一旦，再以轻装骑士的机动性在三天之中攻略六百里，封闭了国门，一口吃掉了侵略者，并在接下来的一年，顺势占领了对方近3分之1的国土。

于是，这场卫国战役成为了伊斯干达尔的成名之战，也成了他征服之战的第一步。在随后的数年中，伊斯干达尔逐步统一了大陆的东北方，并成立了一个高度集权的国家――他并没有给自己的国家起名字，因为他并不在乎那个，就好像他从没有在乎过自己得到过什么一样。

这或者也象征着这位皇帝的雄心壮志――几个邻国的征服显然无法使伊斯干达尔感到满足。于是在帝国历的十三年，伊斯干达尔又做出了一场宏大的赌博，拿出历代皇室积攒的财富，变卖了自己所有的地产与畜群，举国之力开始建造一支庞大军队。

据说当时有位将领迷惑不解的问道：“陛下，您把所有的东西卖光，把什么留给自己呢？”“希望！”伊斯干达尔干脆利落的答道，“我把希望留给自己！它将给我带来无穷的财富！”随后，伊斯干达尔带着对征服的无尽渴望，离开故土，踏上了千里迢迢的征程。

这位皇帝的‘希望’，就这样如燎原的星火一般席卷半个大陆，在他死亡之前，他几乎完整地占据了中央山脉这一边的所有地图――事实上如果不是在四十六岁的英年溘然早逝，想必整个大陆都是他的囊中之物。但也因为如此，他的国度，一直也没有一个统一的称呼。