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就在刘星在各地流转时。时间回放到八月十六，山东地界来了一群特殊人群在悄悄的搜查着什么。

滨州府，几个商贩模样的人在盐里与一个盐贩子看砍价。“我说包掌柜的，听说你们食盐进价比去年低了很多，怎么这一斤盐还有三十二文钱，是不是也太贵了点”。

那盐贩子的掌事人却把算盘一摆，说道：“这位爷，您这么说可就不地道了！去年一斤盐市价四十文，这谁不知道？我家东主怜惜乡亲吃盐持家不易，前几个月与行里的几个老爷们商量后这才降价到三十二文一斤。这地方上乡里乡亲们，谁不说声好不是？”。

那准备购买的贩子用算盘敲打一会，盘算着数额后对掌柜说的：“掌柜的，咱们明人不说暗话，您这盐的来路...听说进价才二十文钱。贵东家不是一斤盐不是已经有十二文的纯利了，您看这是不是?”。

掌柜一听，眉头一挑把茶杯搁在柜台上说道：“我说几位客户，你是买盐还是砸场子来的？如果嫌贵，麻烦另请到其他档口买，你倒是看看小店有没有欺瞒你们”。

贩子见掌柜的要赶人也没生气，他不急不慢说道：“掌柜的，咱听说您这还有一种叫雪花盐的新品式；看起来晶莹剔透，听说做菜时，用上雪花盐一点泥沙都没有”。

掌柜傲然道：“这位爷，你如果连着三十二文钱的普通盐都嫌贵，就别问那什么雪花盐了，那种盐不是我们吃的起”。

那贩子说道：“掌柜的，不忙您说，我们家老爷是河北沧州刘家。这普通的盐自然是给仆人们吃的，我们家老爷听说有什么雪花盐的，只有东西真好价格都好讲”。

掌柜打量着，见对方表情是真话而不是敷衍，便招呼一个伙计过来小声交代了几句。那伙计进内堂一会儿，提了一个陶瓷罐子，打开封盖后递给掌柜的。

掌柜从柜台下的抽屉里取出一个勺子，从陶罐里勺出以小勺亮晶晶的食盐放到贩子更前，让他自己去品。

那贩子瞪着大眼打量着雪花盐，并用勺子拨了拨，看这罐子的盐是不是内外如一。他又用手指沾了点盐沫，在舌头上舔了舔，嗯，这味道没错！是咸的，而且没有粗盐那种苦涩杂味。

“掌柜的，这雪花盐是什么价？”

“一百二十文，不讲价”

那贩子想了想说道：“掌柜，麻烦您给我来二十斤雪花盐，我先带回去给我家老爷品品。如果老爷满意的话，过阵子张某还来您这”

掌柜的见生意谈成了，便笑眯眯的说道：“好说，小七！给这位爷去两个是十斤装的雪花盐。这位爷，这罐子咱们就顺带送给您了”。

贩子付了散银，提着罐子就走了...

......

德州临邑县，几个商贩带着在餐馆里用午餐边吃边聊着。

一个贩卖书籍模样的贩子问题“朱老爷，您是德州一带有名望的大商家。听说您一家就备置了五辆四轮马车，这车子好用吗？”跟着一块喝酒的朱老爷是人高马大的汉子，是典型的山东人模样；他那打扮和神态，一看就知道是走南闯北，商场经验丰富的豪客。

朱老爷咂了咂嘴说道：“曾老弟，我可不像你那样有门路，这书籍没有衙门关系根本拿不到货源。我这也是赚点辛苦钱，这四轮马车确实好用，我三年前掏了大半家产购置的四轮车；这几年已经回本了，这一趟买卖，同样人马可以多载两倍的货”。

“其实我们这都不算什么，德州城里的孙老爷掌握的德州商会，光这种四轮车就备置了一百二十多辆，这几年的买卖做得越来越大”。

然后，他悄悄的说道：“其实，这最赚钱就是清德县的永泰马车行。听说这几年赚的钱都超过了一千万两银子，那可是泼天的富贵”。

那书贩奇道：“朱老爷，这四轮车这么畅销，这么会就他们一家在做，没有其他车行制造？”。

“谁不想做？聊城的金家，你知道吧？一等一的能工巧匠，可金大师傅买了一辆车子回去拆卸仿造，结果骨架和车轴部分根本拆不开，强制砸开就会把里面关键的零散部件损坏了”。

“原来如此...”

类似这样情景，不断在各州府出现。

......

八月二十四日，济南城南一家客栈内。莫启良大马金刀安坐在床榻上，前面站了十二个便衣打扮的锦衣卫，其中两个百户，其他的是小旗。

蒋百户正在向莫启良禀报道：“抚镇大人，属下几个人都查过了山东直隶河南盐价大跌是私盐造成，大量私盐流入此三省，以至于江淮的盐运道北方各省完全售卖不出去。属下查了十几天可以确定这些私盐不是从江南来的”

莫启良说道：“为何？，把我们所查的细说一遍”。

蒋百户转身从盐场身后包裹里，掏出两个罐子递到跟前，用手捞出一把晶莹剔透的食盐，然后说道：“大人，这种雪花盐，江淮的盐场煮不出来的；而且河东解盐和蜀中的矿盐都不是这个样式”。

“你的意思是...除了江淮的，还有一群在大规模的产盐？”

“按推断，属下是这么认为的”

“查出是什么人所为吗？”

蒋百户摇了摇头说道：“大人您不让我们声张，没有这官身的逼问别人根本不告诉我们。如果只是私下里查问，知道的人也不告诉我等。不过，可以肯定一点，参与兜买私盐的人非常多，否则不过把路子铺的这么广”。