却说二狗跟马老板在兴州干活。到这时候，二狗也二十了，有点木工和油漆手艺，也有力气，正是干活麻利的好时候。马老板是兴州当地人，一直都是做建筑和装潢之类的工程的。这一回揽的生意主要是两宗：一个是给一家事业单位盖职工宿舍，一个是给一家大商店搞装修。

这天，二狗正在那里刨板子，马老板走到跟前说：“小鬼，咋样？来这儿还习惯啦？”二狗笑着答道：“活儿还行，就是老觉得嘴干的。”“毬的，多喝水嘛，这儿气候干燥，慢慢就习惯了。”“嗯。”“干这个活儿，抽烟可得小心了，听见了吗？你们几个。”“嗯，知道。”“要是要求严的话，现场是不允许抽烟的。不会的就甭学着抽，抽烟没可是一点好处。”“嘿嘿。”

“二狗，你爹妈应该岁数还不大吧。”“额妈殁了都好几年了。”“哦？啥病？”“哎呀，额也说不清楚。”“哎呀，你们这些小年轻也成问题。要是你有啥的话，你妈一准清清楚楚的。轮到你妈了，你就说不清。唉。”“嘿嘿。”“笑你那鬼哩，笑的，还不是呀？”“嘿嘿，是是。”“那你爹呢？”“额爹呀，嘿嘿。”“咋？”“咋也不咋。”“哦，是有难处，不想说。”“嗯。”“哦，不想说就不说，没关系。”“实际也没啥，嘿嘿。”“没啥就好。小伙子，好好干，我不会亏待你的。”“嗯。”“哎，你们几个，也都一样。我这人就是这，一视同仁，要求高，可也菩萨心肠。”“哈哈。”“可活儿可得干好了，偷奸耍滑，我可不客气。”“那还说哩，那肯定了嘛，活儿肯定没问题。”“哈哈，甭光耍嘴，你们都忙去吧。”

见二狗他们几个干活还算细致，马老板便转身走了。二狗也很珍惜机会的，毕竟是他自己找到的嘛，干起活来也挺尽心。店家要赶国庆节开业呢，二狗他们见天一大早就起来，打柜台、做货架、吊天花板什么的，成天价手脚不停点。

其实，从石虎镇工程队跑到马老板这里干活的，也不止二狗一个人，还有另外两个呢，一个是石虎镇的小王，已当爹了，三十出头；另一个是西村的小张，比二狗小一岁，心眼可多哩，而且还调皮、贪玩一些。

这天晚上，小王、小张和二狗闲聊，讲到二狗哥时，小王对二狗说：“你也不给你哥写上一封信。”小张问道：“写信？”“额说二狗哩，你插啥话呢。”“嘿嘿，额敢不知你啥意思？”“哈哈，皇上不急太监急。”“毬的，你懂个屁，一边去。”“哎，二狗，把你在这儿的情况给你哥说说。”“他敢还估摸不到啊。”“那不一样，你得说。”就这样，小王说服了二狗，二狗便找了纸，爬在土炕上写去了，可一连废了几张纸，写不下去。最后，还是小王口述，二狗执笔，写了半张纸，第二天便寄了出去。

其实，狗娃这时正焦虑着呢。不是吗？签过承包合同，狗娃就来到餐饮部。先是把负责财务、食材采购、菜肴制作、店堂管理、客户的找来开了个会，讨论、完善了他起草的餐饮部内部奖惩办法，并张贴了出去。接着，又专门跑到财务，要求除了日清月结、报报表外，每周一下班前向他汇报上周的经营数据。然后一连好多天泡在菜肴制作间里，和厨师们一道商量菜肴的配置问题，拟订了一个全新的菜谱。再后来，又相继推出了自助餐和快餐。可以说，在餐饮部的内部管理、菜肴配备、市场定位和营销方面都下了一些功夫。但一两个月下来，餐饮部的营业额并没有明显的改善。

这天，狗娃和往常一样，一大早就在单位忙来忙去的。大约十点钟的样子，单位送报纸的跑来说有他一封信。狗娃接过来一看，原来是杏儿写来的，狗娃急忙打开一看，里面是两张纸，一个是杏儿写的，另一张是二狗完的。原来二狗记不清狗娃的地址，就把信寄给了老家的杏儿姐。

看过二狗的信，狗娃算是松了一口气。虽然他知道兴州是个省会城市，可毕竟远在大西北，二狗还小，狗娃还是不放心。于是，就趁餐饮的淡季，狗娃想去兴州实地看看。因为路途太远，工作又忙，为缩减来回时间，便破天荒买了飞机票。

说快也快，狗娃当天就到了兴州。到了那里才明白，兴州并不是大漠胡烟，而是一个有湖泊又有湿地的好地方。在兴州，狗娃见了弟弟，看了看工程队情况，也见了马老板。狗娃请马老板吃了顿饭。不过，马老板也很会事儿，还给狗娃带了点兴州特产。狗娃请马老板关照关照二狗，马老板满口答应了。这样，狗娃才放心地返回了省城。

日子过得也快，不知不觉就过了元旦，狗娃把餐饮部的事情安排了安排，便匆匆赶回了云岭老家。见哥哥这么早就回来了，杏儿有些不解地问道：“怎么这么早就回来了呢？过年还早呢。”狗娃笑着从包里拿出一只信封，递给了杏儿。杏儿打开一看，顿时喜上眉稍，是成人高考录取通知书。

原来自从狗娃给杏儿寄了复习资料之后，哥哥的来信以及鼓励和指导，唤醒了杏儿对未来的信心和梦想，再加上在家劳动中日益强烈的改变现状的愿望，杏儿复习功课格外认真、刻苦。去年十月份，杏儿去省城参加了成人高考。这不，就在元旦前夕，录取通知书下来了，杏儿刚达线，考上了全脱产的两年制财会大专。

不用说，狗娃之所以要杏儿去省城念成人大专，一则是出于对妹妹的感激和歉疚，因为杏儿为照顾母亲、为供他上大学而放弃了上中专的机会；二则弟弟远在兴州打工不回来，杏儿一个人留在老家太孤苦了，他于心不安；三则狗娃更想让妹妹感觉到兄妹俩相依为命的温暖。

至于将来到了省城后的住宿问题嘛，也可以说是无巧不成书。按常理，狗娃尚未结婚，是住两人一间的单位集体宿舍的。但见狗娃是上级派下来的，而且还带了个办公室副主任的帽子，于是，杏花饭店领导就给狗娃单独安排了一个单室套。有小厅，有厨房，有卫生间，房间还蛮大的。于是，狗娃就请总务科把房间隔成了两间。一间放了张双人床，自己用。另一间放了张单人床，备用。挤是挤了些，但如果弟弟妹妹们来了，也就能住得下了。

杏儿要去省城了，可这家里的二十五亩责任田咋弄呢？想来想去，兄妹俩准备把它转给姑姑桃儿。可一细想，又犯难了。原来当年生产队分责任田时，考虑到地块距离远近和地力肥瘦的不同，为公平起见，每个大的地块都家家有份，按人口平分。

这样一来，不仅本来平展无际的大地块，都被一条条人为垒起的地堰分割成了若干长条小块，大型农业机械进不去了；而且造成每户责任田都分散在了远近不同的好几处地块里，跑来跑去的也浪费时间；甚至同一处大块地里，有的栽果树，有的种粮食，有的种棉花，有的种药材，你影响额、额影响你的，难以照顾作物习性的良性互补，纠纷不断。

这不，杏儿家二十五亩责任田就分散在好几处地块里，而云岭距离薛家庄五、六里路，转给姑姑桃儿耕种，来来去去的，很不方便。这可咋办呢？狗娃想了想，就和杏儿一道去找组长（也就是老队长）商量。于是，经过组长一番协调，在邻居的体谅和配合下，狗娃和杏儿最终把家里的责任田全置换、集中到了距离薛家庄最近的一大块地里了。

当然，换地也不是一件简单的事情，因为这涉及利益问题。所以，为照顾到地力和远近的不同，有的是按1：1.1置换，有的则是按1：0.9置换的。虽然距离云岭比较远些，但离姑妈家比较近，方便了姑妈的耕种。换来换去的，时间就到了腊月二十一了。兄妹俩合计着走薛家庄去找他们的姑姑桃儿。

这桃儿，与她哥哥贵娃大不相同。一来是为人比较厚道、实在；二来也比较有经济头脑。桃儿虽然是妹妹，但却比哥哥成家早。桃儿丈夫也是那种实心眼的庄稼汉，在桃儿带领下，家里闹得够不上红火，也算不歪。责任田分下来第二年，桃儿就开始种中药材，中药材生长期比较长，不仅人轻松，而且销路不错，收入也比种庄稼多多了。

说起桃儿种药材，还有一段佳话呢。柿子湾一带野生中药材很丰富，但一直很少听说有人工种植的。受野生药材常挖不绝的启发，桃儿跑遍沟沟岭岭，一点一点收集野生药材籽儿，然后在责任田里一小块一小块试种起来的。见苗儿长得不错，就逐渐积累经验，又向县城的农艺师请教，竟然像滚雪球一样渐渐扩大了种植面积，最终成了村里有名的药材专业户。

话又说回来了。狗娃和杏儿把责任田都换得集中的一块儿了，就是打算把地都给姑姑种的。可真到了要去找姑妈说的时候，狗娃心里却犯起嘀咕来。因为他清楚地记得姑妈曾说过“亲戚少在银钱事上打交儿，不然，多半都会闹臭的”这样的话。当然，这里说的银钱之事，可不仅仅指借钱，更多是指经济往来、一起做生意什么的。就是说，姑姑会不会痛痛快快地把责任田接过来，狗娃心里确是没有底儿。