元绥七年，五月十一。

距离两个孩子初入暮庐城的日子，已经过去了整整半月。黑瞳少年前胸与后背的伤口虽仍未痊愈，却也已长起了粉嫩的新肉。近来肩胛四周总是发痒，令他想要伸手去挠，却又怕重新扯开伤口，只得咬牙忍着。

比身上更痒的，是孩子胸中一颗早已按捺不住的心。终于到了向百里约定的日子，他再也不想等了。

自暮庐城西的伏波门行出约五里，便到了晔国舟师设于西港内的白沙大营。西港的海沙同别处不同，不仅更加细腻，甚至连颜色都是牛乳一般的纯白，而坐落于这里的白沙营也由此而得名。

晔国坐拥天下第一的强大舟师，营中的训练却并未因此有过一天的松懈。白沙营内，又分贲海、彍羽、雾岚、潜渊四分营。寻常时候，只需立在辕门外，便能清楚地听见各营操练发出的阵阵喊杀。

但眼下将炎的视线，却率先被码头上停靠着的二十余艘高逾十丈、重逾万钧的硕大战船所吸引。眼下，舰上摆着的几面夔皮大鼓正在军士的振臂猛击下，发出雷霆一般铿锵有力的声响，排山倒海、气势恢宏。

大营另一侧，则是一片南北、东西各五百步的场地，乃是兵士们用于操练的校场。此时，由四座高高筑起的角楼围起的这片白沙铺就的方正场地上，伴随着隆隆鼓声，也陆续竖起了猎猎旌旗。列队整齐的黑甲兵士们鱼贯而出，立于场边站定后便纹丝不动，似在等待什么人的到来。

询问过后少年方才知道，今日竟是舟师入夏前四场募兵的最后一天。闻讯从邻近各乡赶来报名者不下千余。鼓声一响，原本三三两两围聚于辕门外的人群也纷纷汇到了一起，排作一列纵队，缓缓朝正对辕门的中军大帐行去。

此前玉骨湖行营遇袭的事，终令国主决意下诏，掀起了自己继位三十余年后的首次募兵。然而如今战火未至，晔国境内的日子也还算过得去，前三场募兵皆以无人问津而告终。

因此，营内不得不将募兵的标准一降再降——如此，各郡县里生了男孩的人家才终于肯将孩子早早送去入伍。毕竟当兵的吃食比起寻常百姓家里要好上许多，还可领到些饷银寄回家中，以供开销用度。

眼下长长的队伍里，一多半都是十三四岁的少年，零星还能见到几个年纪比将炎都小的娃儿。其中不少人看上去皆面有菜色，骨瘦嶙峋，反倒令黑眼睛的孩子显得愈发壮实了。

随着远处大帐门前有人不断喊起的“下一个”，纷乱的应征队伍开始朝前缓缓挪动。待行至帐门前，将炎方才看见队首立有几名医官，正挨个筛选着前来报名的孩子们。

舟师并不同于陆师——于瞬息万变的海上，不够强壮的人甚至连自己的身体都难以照顾妥当，更别说应付训练与作战了，自然也对新兵们的体格要求颇高。

排在将炎前面的不少人，由于体虚或带病而被医官们从队伍中剔了出去，悻悻地拖着步子调头离去。而那些通过了筛选的人，则需依次进入帐内，在军户册籍上录下自己的姓名并按手印，方可去军需官处领一套仅能护住要害的牛皮胸甲，以及一柄训练用的简陋木刀。

将炎远远便瞧见了青衣青袍的向百里正端坐于大帐内，仔细询问每名新兵的情况，心中不禁对其又多了一丝钦敬。

然而他也知道营内不可随意乱闯，只得跟着人群缓缓前进。待终于入得账内，他双手一拱便向对方行了个礼。然而，坐于案台对面的青袍将军却是头也不抬便问：

“姓名，年纪，籍贯。”

将炎还以为对方没有认出自己来，又向前走了一步：

“百里将军是我呀。今日营内募兵，你手头事务繁忙，为何不让我改天再来？”

听到少年的声音，向百里这才抬起了头来，冲他咧嘴一笑：

“我当然知道是你。特意让你今日来营，是因先前你曾经于我晔国舰上待过，便想问问看，你有没有兴趣正式加入军籍，来我帐下做事啊？”

将炎登时被对方问得懵了——一方面，他既为自己心目中的英雄发出邀请而感到有些受宠若惊；另一方面，他却又因向百里自始至终对自己的这份莫名的关注，而隐隐感到有些疑惑不安。

然而还不等他想好究竟该作何回应，便忽听港内船上的夔鼓再次密集地响了起来。营内值守哨卫的呼声也此起彼伏地飘入了耳中：

“迎督军大人入营！”

“啧，怎地比预定时间早了许多！”

帐内的向百里微微皱起了眉，却还是从案边起身去帐外迎接来人。将炎独自一人立在原地顿觉有些尴尬，也连忙跟了出去。

舟师督军的出行仪仗并没有少年人想象中那般奢华，只有一支不足二十人的队伍随行。其中也并没有漫天的华盖云旗与开道的锣鼓号角，只有一前一后各两列军容整齐的骑兵与步卒，以及他们手中迎风招展的黑色海鹘旗。

身材矮胖的靖海侯从一架四匹驮马拉着的乘舆中钻了出来，向朝自己迎来的向百里拱手一揖：

“本王突将行程提前而未知会将军，实在抱歉，抱歉！”

“督军大人说哪里的话。只不过——现在时候尚早，诸军演武射艺，怕需等上小半个时辰方能准备妥当，还请先至帐内少歇。”

“无妨，无妨。其实是本王昨夜突发奇想，打算于演武前，从刚入军籍的这些年轻人中甄选出几名好手，同舟师前辈们切磋一番，聊以助兴，故而才会来早了些。”

“切磋助兴？”青衣将军面露不解。

“正是。为此本王还特地带了些彩头来，今日谁能取胜，赏赐丰厚！”

靖海侯一边说一边招了招手，紧随其身后的扈从立刻捧上了一只方口浅盘。掀开盘上盖着的红布，其中竟整齐地码放着足足一百块骨牌大小的足赤金锭。

向百里见状，却当即摇起了头来：“督军大人此举，怕是有些不妥吧——”

然而不等他把话说完，靖海侯便笑起来打断道：“将军言重了，不过是让少年人在校场上热热身手，又不动真刀真枪，有何不妥之处啊？”