昭熹元年，七月十三。立秋过后，天气转凉，正是一年之中最多晴少雨的季节，天幕高远，鸿雁南飞。由朔州冻原悄然而至的北风，于一夜之间便吹黄了野草，吹红了树叶。放眼望去，漫山遍野皆是一片金灿灿的颜色，田间地头也迎来了最为忙碌的一段时间。

眼下正是稻谷成熟的时节，生长了一整个夏季的稻米，将积蓄的能量全都汇入了沉甸甸的禾穗。正所谓“十滴血汗一颗粮”，稻米是农户家中储粮越冬的活命之本。在入冬之前，他们不仅要打下成熟的粳米，还需在田里播下来年新麦的种子。

日薄西山，擎鹰山脉脚下的大片田地里，抢收了一天的农人们终于得以机会，能够于田梗上坐下，捶一捶自己酸痛的腰背。他们三人一伙，五人一群地围聚在一起抽着旱烟，彼此交流着由南来北往的旅人带来的，关于帝都的消息。

渐渐地，村庄内飘起了炊烟，妻子们呼唤丈夫回家吃饭的声音也渐渐响起。田间地头的农人们慢慢走得一个不剩，可一个满头红发的少女，却在此时拖着疲惫的步子，有些踉跄地自不远处的林地间走了出来。

虽然从山腹里的那些怪物口中逃过了一劫，可失去了老嬷的带领，甯月足足在茂密的丛林间走了半月，终才寻到了出路。一路上她喝泉水吃野果，偶尔还用将炎教给自己的方法爬上树去掏些鸟蛋来果腹。然而，风餐露宿的日子还是令其迅速地消瘦了下去，原本圆润的双颊如今早已凹陷，一双青蓝的眼眸里也少了些烂漫的天真，多出些许沧桑的颜色。

少女眼前的这座村庄，恰好位于锁阳关以北一道狭长的山谷中。彤炎山与擎鹰山脉好似故意空出了这片平坦的地带，以连通昶、汜二州。此去向北，再无半点险要地势，可长驱直入帝都高地。若是骑上快马，甚至可于五日内便抵煜京城下。

眼下甯月正立在禾田边，远远便可看见南方数十里外锁阳关高大的城墙与竦峙的箭楼。虽还未入夜，关内却是早早地点起了灯火。偶尔还能听见风中隐隐飘来的，兵士们声震云霄的整齐呼喝。

自千年前白江晞退位离京后，其子白江盈继位，并改年号为永光。同年，开始举国之力大兴土木，而锁阳关也正是在这一年开始修建的。然而工程实在太过庞大，直至四十年后其孙继位时方才宣告竣工。自此，这座举世无双的关隘也便有了“帝京冲要无双地，九州尊祟第一关”的雄名。

与其说锁阳关是由汜入昶的一道关隘，倒不如将其看做是一座相当规模的小城。即便坐落于彤炎与擎鹰两山间最为狭窄的地带，高大的城墙也自西向东横跨出十里有余。关隘两旁高山险峻，翠嶂重迭，关口处更有用于屯兵的宽大瓮城，以及大大小小的城门九座，恍若一道平地而起的小山，将两侧屹立着山峰彻底连成了一片，构建出一道易守难攻的工字型屏障。

四季之中的任何一日，只消驻足于这座隘口内举目南眺，自鸡鸣至人定时分，均能见到一轮皓日当空。更有无名诗人感慨题下了：“秋光云月清，孤城锁残阳”的壮美诗句，而锁阳关也由此而得名。

然而颇为讽刺的是，这座耸立千年而不倒的雄伟关城，非但不能永远锁住那轮光芒万丈的太阳，甚至在百余年前的朔狄之乱中，连大昇朝的国祚也险些未得保住。

虽后有卫梁关宁武卒北出彤炎，光复失地的壮举，但在那之前，狄人却还是盘踞于关隘以北的大片沃土长达数十载，迟迟不肯离去。及至今日，在深青色的城墙上，依旧能清楚地看到当年大战时留下的种种痕迹。而这道关隘，也仿佛化作了地上一道醒目的伤疤，昭示着这个绵延千余年的伟大王朝自那时起，便已重伤难愈，残喘至今。

甯月回头朝来路看了看，忽然想起了永远留在了擎鹰山深处的岑婆婆，眼泪又扑扑簌簌地落了下来。正哭着，一个沙哑不清的声音却忽然在她身后喝道：“谁在那里？！”

少女被吓了一跳，猛然回头，却见山峦的阴影中立着一道人影。对方身形佝偻，两条枯瘦的腿上沾满泥泞，手中还握着柄锈迹斑斑的长柄镰刀。

由于疲劳和饥饿，令姑娘的视线也变得模糊起来。在夕阳的余晖中，甯月根本看不清对方的脸，还以为那些山洞中可怖的怪物竟一路尾随自己到了这里，当即便欲拔腿向村子里跑。

可她面前的禾田中满是没至小腿的淤泥，刚跑了两步便已耗尽了最后一点气力。少女只觉得自己胸前好似压了一块千斤巨石，一口气没能喘上来，两眼一黑当场扑倒了下去。

待再次醒来时，她已经躺在了一张稻草铺就的榻上。四下里一片昏暗，只能瞧见不远处一团火忽明忽暗地跳动着。火边围坐着两个人影，借着微弱的光，甯月渐渐看清自己正身处一间昏暗的矮房内，身上盖的被子打满了补丁，闻上去带着股淡淡的霉味。

见少女醒来，其中一人立刻起身，走到了榻边。对方手里端着只缺口的陶碗，碗中盛的则是些冒着热气，香味扑鼻的黄米粥。

“姑娘醒啦？快先吃些东西吧，瞧你瘦成这副模样，在山里一定吃了不少苦吧？”

对方的声音同此前在田间听到的大相径庭。甯月抬起头来，见是位白发苍苍的农妇，这才终于放下了心来，伸手接过了陶碗，却还是忍不住哭出了声。

对面的农妇见状，忙开口安慰了起来：“哎呀，姑娘莫哭，莫哭嘛。都怪我家那个老头子，平日里抽旱烟，把嗓子给抽得哑了，说起话来似山贼歹人一般，才会吓着了你。”

农妇一边说，一边回头看向了火边坐的那位同样须发皆白的老农。老农回头尴尬地嘿嘿一笑，却仍将手中的烟锅塞进了嘴里。

黄米粥早被细心的农妇放温了，一点也不烫嘴。少女含了一口，甘甜软糯的米粒与粥面上那层凝固的软皮当即在口中化开，令人食欲大开。待吃一碗热粥下肚，她脸上也渐渐有了些血色，农妇见状又赶紧盛来了一碗，这才开口问道：

“姑娘，你先前莫不是迷了路？否则又怎会独自一人从那片无人的老林子里走出来？”

甯月却只是摇着头，并没有回答。

面前的农妇稍稍愣了片刻，却仍是不肯就此打住：

“姑娘你千万别多想，我们夫妻俩绝不是什么坏人，遇上什么麻烦说出来便是。我家虽然不富，但也一定尽量帮你，好不好？”

一番柔声细语之下，令甯月鼻子一酸，眼中重又泛起了泪光。然而她却依旧没有开口说一个字，只是指了指自己的嘴巴，又向农妇摆了摆手。

毕竟不知昆颉究竟还会不会追来，自己的满头红发又太过惹眼，此前在山上时她便于心中做好了打算，接下来绝不会再让任何一个无辜之人卷入自己的是非恩怨中！

农妇终于相信面前这个落难的少女确是个不会讲话的哑巴，叹了口气不再追问下去。

火边的老农也走上前来，拍了拍妻子的肩膀：

“行了老婆子，别追着人家姑娘一个劲地穷问了，让她好生休息。明日若是方便，我去镇上找个先生，再讨些笔墨来，让她将想说的话写下便是。”

农妇点了点头，伸手便要去扶甯月在榻上重新躺下。却听茅屋外忽然响起几声看门黄狗的吠叫，转眼急促的马蹄声已至近前，随后听一人操着昶州方言高声呼喝起来：

“各家各户，出来清点人头！”

话音未落，说话者便已下马，奔至屋外重重拍响了门板。农妇脸色微微一变，悄悄将榻边的小窗开了条缝。自那缝中，甯月隐约看到了来人的模样——对方的手中擒着长枪马刀，浑身上下披挂着清一色的错金白铁铠，竟是支全副武装的大昇武卫！

“是锁阳关里的守军，八成又是来催缴田赋的！”

老农似有些愤慨，又颇有些无奈地将手中的烟锅一丢，示意妻子赶紧随自己出去应付，行至一半又忽然想起了什么，扭头对着榻上的少女嘱咐道：

“姑娘你待在屋内千万不要露面。这些当兵的吃人不吐骨头，若是见到了你，定会多算一个人头的税！”