有个胆大的孩子颤颤巍巍地走上前来，起初不敢抬头去看郁礼那张面目狰狞的脸，而后却是抬起头来越说越急，言语间充满了孤注一掷的求生渴望。

“来人，先取些白面馒头同水来！”

郁礼未有半点犹豫，竟是当即下令取来了数担吃食。原本虚弱不堪的孩子们见到馒头，竟不知从何处又攒起了力量，当即纷纷涌向澎国军士的身边，高举着沾满污秽的双手跳跃着，呼喊着，争抢着那仅够他们分得一口的水粮，都希望能先吃上一口。

“好吃吗？”

看着面前蹲在地上狼吞虎咽着的对方，郁礼俯下身去又问，脸上却是挂着一丝古怪的笑意。

孩子们却并未察觉到有何异常，一边吃一边回过头来使劲点着头道：

“好吃，好吃！我从未吃过如此美味的馒头！”

“那你们吃饱之后，又打算做些什么？”

“自然是好好报答将军的恩情！”

几个孩子说着，当即冲着年轻将军拱手便是一礼，竟是忘记了眼前之人正是造成自己国破家亡，食不果腹的罪魁祸首。

郁礼眯起眼睛，盯着对面的那些孩子看了许久，旋即又命人取出了更多的食物，却是狠狠抬脚将那些码放着馒头与清水的担子踢翻在地。

白净的面食尽数滚落在校场上，沾染了尘土与沙粒。孩子们的眼中登时流露出了一丝疑惑，郁礼却是哈哈大笑起来，又抬起脚狠狠将那些泡在脏水之中的馒头踩扁踩烂，和成了一摊根本难以下咽的烂泥。

“不错，不错！你们是该好好报答于我。本将军不日即将驾船北上，成就一番大业。你们今日若是能将这些馒头吃下，便可随我一起出征，吃军粮，用军饷！”

起初，那些孩子之中并无一人敢动。他们互相对视着，依然对面前这个行事怪异的将军心存顾虑。然而，此前吃下肚去的那一点点白面，很快便将肚里的馋虫勾了出来。开始有三五人走了出来，抓起地上和满了泥沙的面团便朝口中塞去。

有些人当场便被沙砾划伤了喉咙，大口地呕吐起来。混杂着鲜血、面团和沙土的黏液从胃里重新翻涌出来，挂在唇边嘴角。然而，这却无法阻止孩子们继续将那些几乎不能下咽的食物朝自己的腹中填去。

其间，更有人因此而大打出手起来。拳脚相加之下，总有胜负。有些过分虚弱的孩子，被原本互称“同伴”者打翻在地上，满嘴满脸尽是鲜血，却再也无力站起身来。最后立于场上的，仅剩下了八百余众。

然而，这才是刚刚开始。一番争斗过后，已然认为自己夺得了随船出海机会的孩子们，却见郁礼将手一挥。军令既下，其麾下的十余名亲兵，当即赶着数辆大车由白沙营深处驶将出来。车上一多半，是刚刚出锅、冒着热气的白面馒头，而另一半，则是数千支孩子们从未见过的，通体黝黑的细长管状兵器。

“自今日起，你们便被正式收编于本将军麾下。而面前的这些火栓铳，早已装填完毕。现在，本将军命令你们拿起它们，拉动机括，结束那些倒在地上的失败者的性命！”

获胜的孩子们见郁礼当真兑现了自己的承诺，对于任何冷血无情的命令，也都不再有丝毫迟疑。相反，他们中的绝大多数人毫不犹豫地端起了一支支火栓铳，冲着倒地不起的其他孩子拉动了机括。

未曾想，这些许多年前，祁守愚在暗中谋划起事前，特意命郁礼藏于白沙营中准备兵变所用的火栓铳，如今竟还能顺利击发。

伴随着声声巨响，一片耀眼的火光与浓烟腾空而起。依然倒在地上呻吟着的失败者们登时被射穿了肚腹四肢，好似一窝鳝鱼般在血泊中扭动起身躯。但很快，他们虚弱的身体便再也感受不到伤处传来的剧痛，渐渐安静了下来。

见此情形，郁礼邪佞地笑了。他又一挥手，此前于营内篝火前饮酒吃肉的那些澎国军士，也纷纷自多处隐秘的水牢中押出了百余名五花大绑，却同样穿着夔蛟皮甲的囚徒，强迫其并肩列于岸边的木质的码头上。

从那些人犯的甲胄制式判断，多是位居校尉与都尉的中上级军官。此刻甫一露面，当即便引来了许多普通澎国军士的一片哗然。

纷扰之中，郁礼却再次高声冲面前的孩子们下令道：

“你们每射杀这里的一名校尉，便可有一人被取代其位置。而每射杀一名都尉，你们之中便会有一人被擢升为都尉！”

事到如今，即便澎国军中有人觉得郁礼行事过分而想有所行动，也已经太迟了。又是一阵巨响之下腾起的火光与烟雾，那百余名澎国军官当场便被射成了筛子。穿在身上的夔蛟甲胄在火栓铳的威力前，便似一张张暴露于利剑之下的纤薄的纸。洞穿的伤口同四散飞溅的血肉，将营中校场染得一片绯红。

见识过此前孩子们毫不犹豫杀人的模样，更面对着火栓铳强大的威力，其余那些于军阵之上也能面不改色的澎国军人忽然变得胆怯了起来，竟无一人敢再贸然反抗。

“自今日起，这支舰队及舰上一众军士，皆需听从这些孩子们的号令。而你们，则直接听命于我！如有不从者，杀无赦！”

郁礼高声下令道，看着面前手持火栓铳的那八百余名孩子，知道自己的计划终于成功了。他将手高举起来，任由那些脸上带着稚嫩，眼神中却又因杀人而流露出骇人狠厉的孩子在自己的身边欢呼着，雀跃着，将他拱卫起来。

而在年轻将军的内心深处，深知这种渴望从绝望的泥潭中抽身，有人指引，获人赏识的感觉——因为他自己，也曾有过同样的经历。祁守愚曾经施于其身上的那些招数，如今的他不仅掌握娴熟，更毫不犹豫地便用在了面前这些尚未成年，甚至还无法分清是非对错的孩子身上。

但正因如此，如今立于校场上的，不再是八百余个在战火中流离失所的孩子，而是只听命于郁礼一人的，八百余名手持火栓铳的亲兵卫队！他们之中的每一个人，都将视其为自己的再生父母，更会将他的命令当做无可违逆的圣旨。他们，也会比任何成年人组成的正规军更加冷血，更加地心狠手辣！

直至此时，紫鸢方才惊魂未定地走到了年轻将军的身边，用手轻轻按住仍怦怦乱跳的胸口问道：

“这一切，都是你早已谋划好了的？”

“那自然了。怎么样，我没有骗你吧？从今日开始，这支百八人的‘孤儿军’，便是你我的贴身护卫。如此，即便澎国军士中仍有心怀不满者，也绝不敢再轻举妄动。我们终于可以北进了！”

郁礼点了点头，冲着身边的姑娘一笑，没有鼻子的面孔愈发狰狞起来。

然而，紫鸢对此却是毫不在意，反倒挽住对方的胳膊，向其面颊上用力吻去。