阿措在七岁时看到了老虎。

老虎是一种非常巨大、安静，且美丽无匹的动物。它的双眼是光线透过琥珀时的蜜金色，耳朵上绒绒的白毛看起来十分温暖，步态慵懒，走动时毫无声息。商人在遥远的山林把它捕住，花费了无数金钱和气力运到这儿来。那日的长安如常熙攘，富丽而骄矜，父亲亲自背着她穿过汹涌的人潮，去看那头与这座大城格格不入的可畏动物。

“它的鼻子湿漉漉的。”她评论道。

母亲为此大发脾气，阿措自小是个容易受惊做噩梦的孩子。当晚，她在阿措房里燃起婆利国来的龙脑香，陪着她睡。阿措喜欢母亲的亲近，她的皮肤细白而凉，永远带着栀子般粉腻的香气。

长安城中有许多雍容娴雅的贵妇人，而阿措觉得没有人能比过母亲。她精于制香，也是城中闻名的马球高手，夏天里她会帮阿措抓趴在篱壁上的天牛，轻纱下的身体带上一层细汗，髻上的石榴花落在了尘土里，笑声如啁啾的小鸟。

下人常说，阿措小娘子生得好啊，和母亲一个模子呢。

她只是低下头红着脸笑。

奇妙的是，在看过老虎后，阿措的梦中再无魑魅魍魉侵扰。

长安城关于虎患的流言四起的那一年，阿措已经十四。她头一遭又做了噩梦，梦中四下无光，唯有伏在暗影中的怪兽的鼻息喷在脸上，腥而冰冷。惊醒后她哭着往母亲的屋子跑，顾不上举灯。跌跌撞撞刚扑开房门，细小的身子便被一股暗风席卷在地，似乎有一只强大的肉食野兽按在了她背上，叫她无法动弹。

她惊惶又恐惧，久久才哭出声来。

“阿措？”她听到母亲的声音从远远的地方一路快步靠近，威严下透露着心疼。“耶连奴，还不放开小娘子！”

背上的力量移开了。灯火亮起，一双陌生人的有力手臂把阿措稳稳抱起来，轻拍着她，呢喃着口音古怪的歉意和安慰。

她抬起哭到朦胧的双眼。映入眼帘的是掩在栗色头发下的一双琥珀般的眼睛，和一张奇特而漂亮的脸孔。

大家都说长安城里游荡着吃人的老虎。连接半月，几乎每晚都会有人失踪，受害者遍布各坊，破碎的尸体无声无息地被扔在井边、草丛，甚至街面上。

长安城惊惶了。

它睥睨八方，坐拥锦绣，连群星和飞鸟也要围着它旋转，却有那么一个可怖的异数，竟不屑它的娇艳与威严，要暗暗嗤笑着从内里将它侵食。

父亲愁苦地说：“怎么会是虎患？即便是盘踞深山，老虎也不可能这样来去自在，无迹可寻。”

他只能在家偷偷抱怨。身为京兆尹办事不力，在朝殿受了皇帝的指名责备，他连当日御赐的廊下食也吃不下。虎患已经是帝国首善之城所能接受的底线，没人要把“妖怪”两个字摆上台面，令皇威蒙羞更甚。

各处宅院值夜的人手一再增加，耶连奴便是府里新雇来的护卫。

那众多自远离帝国心脏的蛮荒国度跋涉而来的异邦人，为长安城带来了黄金、香料、宝石和无数怪异的语言和食物。他们花上好几年才活着到达世界中心，在下次重新为生意回程前，总会在城内滞留几年。许多商队保镖会在城里找活儿干，这些胡人体格高壮，身手极佳，有的留着尖而上翘的长须，有的面黑如炭，十分滑稽。

耶连奴看上去并不滑稽，也不凶恶，他的脸刮得干干净净，穿着也和其他府役无异，栗色的长发整齐收拢在一领皂色幞头下。但他高得吓人，那叫人难以置信的魁伟身躯从中庭走过时，其他下人都会不约而同地畏然止步，停下交谈。

他看上去很可靠。