彼时秋风乍起，母亲托人弄了平原郡的塘蟹来，那些螃蟹以老犬肉饲喂，个大肉甜，膏腴丰美。母亲剥出蟹肉，垒在阿措的碗里。已经不是小孩子了，可来自母亲的任何亲近和照顾，都会在阿措胸腔里燃起一团温暖得膨胀起来的小小火焰。她开心得想笑，又不敢让旁人看到，只好把头低下去。

偷眼扫视周围时，她看到耶连奴弯起了嘴角。

“我爱你的傻气。”母亲爱怜地呢喃，“妖怪若遇到你这样傻气的孩子，心肝都像白瓷样干净，一点渣滓都不会吃剩下。可叫我怎么放心。”

她伸出一支被蟹黄染上颜色的柔软手指，向侍立在坐塌旁的侍女护卫们中间一比，“喏，耶连奴，你以后就跟着小娘子吧。”

耶连奴低首喏了一声，眼睛亮亮地扫过来。这疏于礼数的蛮人，竟不懂须避开主人的视线。阿措慌乱间垂下头去，心如鹿撞，胸中乱飞起团团软软的春日柳絮。

耳中听得母亲的笑声，“蛮子，小娘子比不得我，平日里刀剑收敛着些，可不要把小娘子吓坏了。”

她着恼地想，我才不怕呢。

这月初一凌晨，天色还如泼墨般，阿措起了床陪父亲吃早饭。她本不必在的，但父亲独自吃着汤饼，愁眉不展，她便安静的在他近旁坐着。

父亲忽然开口，如果阿措是个男儿多好，可以做父亲官场上的后备，父亲有那么多事想和阿措一起，而不只是……在家吃吃饭、斟酌哪家的郎君可靠之类的。

她没说话。

离皇宫还有很远路程，父亲必须在天亮前赶到。目送马车消失在夜雾后很久，阿措才回身。

最近父亲在家的时间更少了，他平常就公务繁忙，母亲并不在意，反正她生性烂漫而自由，阿措从未在家中听那小鸟啁啾般的笑声停歇。

阿措曾经鼓起勇气问过一次母亲，为何对父亲并不亲近。母亲惊讶地拢了拢头发，说，小孩子不要操心那么多。过了一会儿，她的语气认真了些，事无完美，世间也没有完人，各尽其职便好。

四下依然浓黑仿佛有一层密不透风的屏障将她与熟悉的一切隔开，举步难行。不知为何，几天前噩梦中那个盘桓在暗影中的怪兽冰凉地渗入她的脑海，仿佛腥臭可闻。

侍女执灯在前导引，几个护卫紧跟在她身后，包括耶连奴。他步伐沉静，巨大的手掌稳稳扶在腰刀上，眉宇蹙着，专注而警醒。阿措的心忽然就安定了些，她深吸一口气，将脊背挺直成母亲那样的骄傲姿态。

她忽然听到耶连奴呼唤“阿措”的声音。

这是阿措第一次听到他的声音。只一瞬，那呼声便顺着奇怪的轨迹被长长拉远，仿佛他正飞驰着离她而去。

不，被拽飞出去的是她自己。

刹那间，侍女手中的灯变成了遥遥一轮细小光晕，笼着几个慌张无措的模糊人影。她已经被什么东西撕扯着跃上了院墙。利齿在她腰带上咯咯作响，散发着与噩梦无二的不祥气味。

是噩梦中的怪物来吃她了。

她的手臂和小腿狠狠撞在了墙头，绝望的尖叫最终疼至无声，那东西叼着她跃入了围墙下方的沉沉黑暗。脚爪摩擦到地面，刺耳无比。

可就在这时，它猛然停住了身形，赤红色的趾甲紧抓地面。它长得一点儿也不像老虎，太瘦，太妖异，像四肢细长的没长毛的黑色巨犬，两耳尖耸，双目赤红。刺鼻的涎液从尖细的长吻部一滴，一滴，滴在阿措贴在街面尘土里的侧脸上。

它在观察。

另一股强劲的旋风自前方的黑暗迎面而来，它嘶嘶着高跃而起，躲入绵延无尽的夜色中。而刹那间，阿措原先所在的地面已空空如也。

阿措又在飞行了，这次是伏在某种走兽耸动的背脊之上。那野兽奔跑起来矫健无声，唯有低回的喉音格格滚动。阿措敬畏地握紧双手，抓住掌下冒着白气的黄黑相间的毛皮。

那浓密的毛皮下硕大的肌肉块流畅起伏着，如同灼热的、铁铸的波浪。

是老虎。

那一夜，城中的死者增加到了三个，彼此相距甚远，其中有尸体并无被吃的迹象。那只神秘恶兽的杀生不再适可而止，似乎只是为了作乐，或是发泄。

母亲久久守在她身边，对她说话。而她头昏昏的，时睡时醒，闻着房间燃着的龙脑香冷冽的香气，难以分辨幻梦与现实。待她再次醒来，只有一个侍女在旁边打着盹。耶连奴守卫在门口，双手笼在一把巨大弯刀的刀柄上。

“母亲说，是你及时越过院子，蹬上围墙，把我救了回来。”阿措安静地说，“你说你没来得及看清妖怪的模样。”