昭熹二年晚春，雁落原终于迎来了冰消雪融。原本被一层厚厚的白色覆盖起来的草原，又重新露出了真容。碧空流云，春风拂面，仍顶着积雪的深褐色山脉乍看起来就像近在眼前，伸手可及，却又好似远在天边，无论从哪个方向看去，始终都是那个模样。

草泊上游的亚古娜河，乃是草原人的母亲河。冰消雪化，河水陡涨。湍急而充沛的水流漫过河床，冲垮了原本就很浅的河堤，在由泥土与砂石构成的平原上，重又冲刷出一条崭新的水道来。

河流所经之处，不消几日便会生出嫩绿的新草。在人们尚未意识到冬去春来时，这星星点点的绿色便已经连成了一片片，进而染遍整个草原。

绒毯一般的草甸上，开着各色蓝的、黄的野花。蛰伏了整个冬天的野兔和旅鼠，于其间奔走跳跃，啃食着新鲜的草叶。地獭也成群结队地钻出了地洞，在阳光下慢条斯理地替彼此梳理着油光锃亮的皮毛。

就仿佛是不忍打破这春日的慵懒，偶有经过的赤狐与猞猁，也早已在别处吃得大腹便便，面对着满目猎物，甚至连去追的欲望也没有了，只是眯着双目躺在草甸上打着盹。

然而，天空中忽然掠过一个影子。放哨的地獭率先发出了尖利的叫声，而后，则是无数小兽被驱赶着逃往同一个方向。而在它们的头顶，则是一只俯冲而下的，褐背白尾、黑翼黄趾的虎头雕。

那雕体型硕大，双翅平展后足逾一丈。眼下其收拢双翼，以极块的速度贴着草尖掠过，两只粗壮有力的勾爪向下张开，好似两只夺命的铁钳。而它所扑向的猎物，则是一只膘肥体胖，已然避无可避的地獭。

只电光火石的一瞬，虎头雕重又将双翼展开，猛地向空中飞升上去。而其尖利的脚爪，则已经牢牢地抓住了地獭脆弱的后颈与腰背。

那雕于半空中以尖喙朝地獭的脸上猛啄了几下，登时便啄瞎了猎物的双目。地獭仍想奋力挣脱，然而即便其在重量上占据优势，却也早已没有了招架之力。

猛禽的脚爪深深嵌入了猎物背上的筋肉，更是深入椎骨之间。待地獭被松开后坠落回地面时，甚至连出声哀嚎的力气也没有了。

虎头雕以右足按住了獭子的脑袋，奋力撕扯开它的喉咙与肚腹，将最为肥美的肝脏率先吃下肚去。进而其抬起头来，昂首挺胸地看向远方。

空气中飘来些许炭火点燃后的淡淡烟味。伴随着一阵劲风，十数骑人马渐渐由地平线下冒出头来。只听一声唿哨响起，虎头雕立刻又抓起了鲜血淋漓的猎物，腾空朝那马队上空飞去，将獭子准确地抛入了一只网兜，进而落停在主人缠着豹皮护具的左臂上。

这队人马身上所穿的，皆是清一色的晔国制式厚铁甲。唯一所不同的，则是其甲并非是如晔国那般的玄色，而是犹如火焰一般的赤红。

马队由草原上疾驰而过，径直奔向位于草泊水滨大营中的千余座洁白的毡房。与此同时，十数艘悬挂着新月旗的平底大船，也正源源不绝地将其上运载着的铁锭与木材送上岸来。

这些船，皆是自澹口出发，一路沿着澹水逆流北上至此的。而千百年来，绰罗部也正是凭借着这条水路，用草原上的骏马与美酒源源不断地换取巨量的财富。

澹口乃是大昇朝境内为数不多的自由港，即便此前御北同朔狄相战正酣，港内的商人也无视禁令，依旧将粮食与布匹出售给任何开价合理的人。

货物刚刚自船上运下，便被径直送往大营之中的工坊内。工坊一侧，烧红的铁水被浇筑成铠甲同各色刀兵。而另一侧，锻造成型的武器则被送去巧匠的手中打磨开刃，甲胄也被浸入染缸之中，待再捞起时，已是一片丹朱。

这片营地，是月前方才于此地驻扎下来的。打从第一天起，营内的火光便未曾熄灭，通宵达旦。若是深夜从草原上朝着草泊的方向远眺，即便相距数十里，也能见到被火光映红的夜空。而向这些骑军发号施令的，正是不久前刚刚率军同御北飒雪骑进行过一场血战的，统领着这片草原的天合罕将炎。

“用来制作戎旃的料子，今日可曾送抵？”

黑瞳少年用流利的朔狄语问道。此时的他正立于中军大帐内，头也不抬地听人念起刚刚运抵的货物清单。在他面前的案上，则放着一张绘于羊皮之上，墨迹早已模糊不清的昶朔二州堪舆图。

“禀合罕，运送布料的船只半个时辰前已经抵岸。如今蒙敦将军正亲自率人卸货。”

前来传信的军士回话道，进而又问，“蒙敦将军还命属下询问，是否可命工匠以苍狼白鹿图腾制作戎旃了？”

“不了。苍狼白鹿，乃是牧云部的图腾——命工匠于旗上描绘一团烈焰。从今日起，这支赤甲骑军便叫赤焰军！”

年轻的合罕说着，抬眼朝帐外正渐渐成型的那支兵队中看去。

数千人中，不乏有须发已经花白的长者，更有甚至连配发的重甲都无法穿戴整齐的青涩少年，然而众人身上那股锐不可当的威风，却是分毫不弱。

任谁也无法想象，在与朔北交战中几乎消耗殆尽的牧云部铁旅，竟会以这样的方式，仿佛在一夜之间便尽数重生了。

“得令！”

对面的军士当即以右手抚胸，毕恭毕敬地行了一礼后退了出去。然而还不等将炎重新将注意力集中在面前的图上，图娅便已在元逖的陪同下入得帐来。

“德勒赫，大合罕吉祥如意！”

元逖口中说的虽是朔狄语，行的却是南人的拱手礼。而立在他身的图娅脸上蒙了一面薄纱，看不清楚脸上的表情究竟几何。

“你们来做什么？”

年轻的合罕只将头稍稍抬起，见来人是妻子，便立刻又将头低了下去。

“合罕于揽苍山下救了公主，她心中一直惦念自己还不曾有机会道声谢。”元逖仍将行礼的手举在身前，图娅却是一声不吭。

就在两个月前，将炎率领牧云残部由忽兰台出发，一路向北，终于在揽苍山南麓的一片避风的山坳里，寻到了早已在风雪中绝水断粮，几乎快要支撑不下去的图娅等人。

届时，留在公主身边的八百名铁重山已冻死冻伤近半，待其余人等回到草泊，便当即被将炎抽调，重新编入了这支赤甲骑军。自那之后，年轻的合罕便率军于草泊边驻扎了下来，也再未见过自己的妻子。

听元逖如是说，少年人脸上却是看不出任何喜怒：“救你本是分内之事，何必言谢。”

他说着便摆了摆手，示意对方无事便可退去。图娅见状终于忍不住了，走上前来，屈膝行了一礼：